曹孟德「橫槊賦詩」 (第48回)是《三國演義》中表現曹操複雜性格的一個重要篇章。
在「赤壁之戰」這個單元裡，作者是以孫劉聯盟一方為主，以曹操一方為賓來展開描寫的，「舌戰群儒」、「智激周瑜」、「蔣干盜書」、「草船借箭」等篇章都著重表現了諸葛亮、周瑜等人的精神風貌和謀略智慧，曹操一方則處於陪襯的地位。然而，藝術上的主與賓、正與從既是相輔相成，又是彼此轉化的，對「賓」、「從」一方的描寫，具有多方面的美學價值，實在不可忽視。羅貫中深通此理，特地在描寫火燒赤壁的決戰場面之前，拿出一定篇幅，著力刻畫了曹操的精神狀態。
小說第46回開頭，寫龐統向曹操進獻連環計之後，徐庶為免玉石俱焚，又按照龐統指點，暗中散佈韓遂、馬騰起兵的流言，藉機請兵把守散關而去。曹操不僅不以為詐，反而感到心中稍安，於是上馬察看沿江旱寨，接著又乘大船察看水寨。他自以為軍威浩蕩，一高興，便命令晚上在大船上置酒設樂，大會文武眾官。
小說以簡練而傳神的筆觸描寫了這天晚上的景色：「天色向晚，東山月上，皎皎如同白日。長江一帶，如橫素練。」多麼美好的景色，多麼寧靜的夜晚呀! 但是，這只是大戰前的暫時沉寂，曹操的敵手周瑜和諸葛亮，已經定下火攻之計，並先後採納黃蓋的苦肉計，安排闞澤投獻詐降書，龐統巧進連環計，一場驚天動地的總攻正在加緊準備之中，曹操和他的數十萬大軍正面臨著覆滅的危險。而曹操呢? 自從與東吳軍隊隔江對峙以來，幾乎是毫無建樹，三江口初次交兵，失利了;派蔣干欲說周瑜投降，落空了;諸葛亮以草船前來「借箭」，上當了，命令蔡中、蔡和詐降東吳，又被周瑜、諸葛亮識破了。相反，周瑜一封偽造的書信，使他誤殺了自己的水軍正副都督蔡瑁、張允;龐統的連環計，又使他下令把戰船釘在一起，為對方的火攻提供了極大的方便，真是錯誤不斷，失敗連連! 直到此時，他還拿不出一套戰勝對方的計劃，以致曹軍的處境越來越不利。然而，身為一軍統帥的曹操卻毫無危機的預感，反而大肆飲酒作樂，實在是驕盈已極!
接著，小說以三個層次，逐層深入地刻畫了曹操志得意滿、趾高氣揚的形象。
第一層，寫曹操對形勢的估量。此時此刻，曹操的自我估計是：「今吾有百萬雄師，更賴諸公用命，何患不成功耶!」而對於敵對的孫、劉聯盟，他簡直沒放在眼裡，譏笑周瑜、魯肅「不識天時」，劉備、諸葛亮是「螻蟻之力，欲撼泰山」。在他看來，雙方力量對比如此懸殊，再加上「今幸有投降之人，為彼心腹之患，此天助吾也」，勝利自然是非他莫屬了。所以，他時而對眾文武許願：「收服江南之後，天下無事，與諸公共享富貴，以樂太平。」時而又吐露內心的一點秘密：「吾今新構銅雀台於漳水之上，如得江南，當娶二喬，置之台上，可娛暮年，吾願足矣!」真是得意忘形! 曹操自然並非庸愚之輩，他對形勢的估計也並非毫無根據，但是，他沒有想到：曹軍雖強，卻存在著種種弱點(對此，諸葛亮、周瑜都曾作過精闢的分析);孫、劉聯盟雖弱，卻是兵精糧足，士氣高昂，指揮有方，並已作了周密的準備，遠非他過去的對手可比，就是他寄予希望的「投降之人」，也是對方的有意安排。因此，雙方的強弱之勢，完全可能發生轉化。《孫子兵法》云：「知彼知己者，百戰不殆;不知彼而知己，一勝一負;不知彼，不知己，每戰必殆。」(《謀攻篇》)又云：「兵非益多也，惟無武進，足以併力、料敵、取人而已;夫惟無慮而易敵者，必擒於人。」(《行軍篇》)此時的曹操，既不知彼，又不知己，豈有不敗之理!
第二層，寫曹操橫槊賦詩。談笑之間，他取過一支槊，立於船頭，以酒酹江，又滿飲三爵。在錯誤估計形勢的情況下，他的驕盈之氣進一步膨脹，加之醉意朦朧，禁不住自我吹噓起來：「我持此槊，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫天下，頗不負大丈夫之志也。」說到「破黃巾」，主要不是曹操的「功勞」，當時他只是一個小小的騎都尉，根本沒有資格影響全局。至於「擒呂布、滅袁術、收袁紹」等等，誠然是事實，但在征戰之中，他並非一帆風順，相反，曾迭遭失敗，屢遇險境，只是經過堅韌、頑強、全力以赴的拚搏，通過充分發揮他機警多智的特點，並借助某些機緣，他才危而復安，轉敗為勝。然而，曹操似乎忘記了這些，他只看到自己的勝利，把自己想像成全知全能，戰無不勝。既然功績如此顯赫，天下還有誰堪為對手! 於是，他慨然作歌(即《短歌行》)，公然以周公自比，得意之狀，無以復加。
第三層，寫曹操刺死劉馥。正當曹操興高采烈之際，揚州刺史劉馥卻當眾指出他作的歌中「月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，無枝可依」幾句乃是「不吉之言」。劉馥所說雖然有迂闊之處，但絲毫沒有惡意;然而，對於正沉醉在自己的威名和理想之中的曹操來說，這卻無異於當頭一瓢冷水。他那熱昏的頭腦突然被無名怒氣脹滿了，竟以「敗興」的罪名，「手起一槊，刺死劉馥」。刺史乃是高級官員，非一般士卒可比，而劉馥「起自合肥，創立州治，聚逃散之民，立學校，廣屯田，興治教，久事曹操，多立功績」，更是應當禮遇的老部下，曹操竟然隨便殺害，這已經不只是得意忘形，而是蠻橫無理，濫殺無辜了。這一突如其來的慘劇，標誌著曹操已經聽不進任何忠言，眾文武除了「驚駭」之外，還有什麼話可說?一場宴會，就這樣不歡而散。寫到這裡，曹操的驕橫達到了頂點，他隨之遭到慘敗也就毫不奇怪了。
作者處理這三個層次，先是逐層而上，然後急轉直下，造成戲劇化的藝術效果，使曹操那自信、自滿、自恣的形象表現得十分鮮明。
綜觀《三國演義》對曹操的全部描寫，我們可以看到，這是一個性格十分複雜的藝術典型：機智與奸詐雜糅，豪爽與殘忍並存;既有匡扶社稷之心，又有不恤黎民之行;時而厚遇英雄，時而摧殘人才;殺人時心如鐵石，殺人後又常常擠出幾滴眼淚以示懊悔……他有敗而不餒的時候，也有因勝而驕的時候，「橫槊賦詩」便集中表現了他的「驕」。如果說，不戰而得荊州使他一生的事業達到了高峰的話，那麼，他此時的表現便是他一生中申驕傲的頂點，由此而導致他一生中最大的失敗。從此以後，他再也無力征服南方，統一全國了。這是曹操的悲劇，但也正是曹操之為曹操。
需要說明的是，《三國誌·魏書·武帝紀》注中雖有曹操「登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章」的記載，但並無在長江橫槊賦詩之事(北宋蘇軾《前赤壁賦》中雖有「方其破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空，釃酒臨江，橫槊賦詩」等句，但並非寫實，而只是想像之辭);《短歌行》雖是曹操的名作，但並非作於赤壁之戰中。至於歷史上的劉馥，身為曹操任命的揚州刺史，鎮守合肥，職責重大，根本不會老遠地跑到荊州去隨侍曹操，也並非被曹操所殺。所以，「橫槊賦詩」這一情節基本上出於《三國演義》的虛構。由於作者深刻地把握了歷史給藝術家提供的各種可能性，巧於捏合，善於在特定的藝術氛圍中刻畫人物，因此，儘管情節是虛構的，卻完全符合曹操的心理特質，仍然給讀者造成了強烈的真實感。正如毛宗崗在第48回回評中所云：「天下有最失意之事，必有一最快意之事以為之前焉。將寫赤壁之敗，則先寫其舳艫千里，旌旗蔽空;將寫華容之奔，則先寫其南望武昌，西望夏口。蓋志不得，意不滿，趾不高，氣不揚，則害不甚，禍不速也。」「橫槊賦詩」正是為寫曹操的慘敗作了極好的鋪墊。