《世說新語》是中國最早的小說，在此之前，人們都以「三教九流」為代表，不把「小說家」列入其中，認為他是不正經的家派。可三教九流全是說理的，於是有人便準備寫一部小說，此人便是劉義慶。他開創了中國小說界的先河，為後人寫小說做出了巨大的貢獻。
劉義慶（403～444）字季伯，原是南朝宋彭城（現江蘇徐州）人。曾任南兗州刺史，愛好文學。《世說新語》是由他組織一批人編寫的古代筆記小說，被魯迅稱為「一部名士教科書」。校注該書的有餘嘉錫《世說新語箋疏》（中華書局1983版）、徐震諤《世說新語校箋》、楊勇《世說新語校箋》。日本德川時代的學者著有幾種《世說新語》注。
中外譯本方面，有馬瑞志的英文譯本、BrunoBellaire的法文譯本和目加田誠等的多種日文譯本。
全書字數：整書近八萬字。
人物的一生
原籍南朝宋彭城，世居京口。南朝宋武帝劉裕之侄，長沙景王劉道憐之次子，其叔臨川王劉道規無子，即以劉義慶為嗣。劉義慶是劉宋武帝的堂侄，在諸王中頗為出色，且十分被看重。
13歲時被封為南郡公，後過繼給叔父臨川王劉道規，因此襲封為臨川王。劉義慶自幼喜好文學、聰明過人，深得宋武帝、宋文帝的信任，備受禮遇。
《世說新語》是一部筆記小說集，此書不僅記載了自漢魏至東晉士族階層言談、軼事，反映了當時士大夫們的思想、生活和清談放誕的風氣，而且其語言簡練，文字生動鮮活，因此自問世以來，便受到文人的喜愛和重視，戲劇、小說如關漢卿的雜劇《玉鏡台》、羅貫中的《三國演義》等也常常從中尋找素材。
當然，因為劉義慶當時人在揚州，聽說了不少當地的人物故事、民間傳說，所以在《世說新語》中，也記載了一些發生在當時揚州的故事。如後世熟悉的成語「咄咄怪事」，就是源自於曾擔任建武將軍、揚州刺史的中軍將軍殷浩被廢為平民後，從來不說一句抱怨的話，每天只是用手指在空中寫寫畫畫。揚州的吏民順著他的筆劃暗中觀察，看出他僅僅是在寫「咄咄怪事」四個字而已。大家這才知道，他是借這種方法來表示心中的不平。
可惜的是，《世說新語》一書剛剛撰成，劉義慶就因病離開揚州，回到京城不久便英年早逝，時年僅41歲，宋文帝哀痛不已，贈其謚號為「康王」。