「八斗」是南朝詩人謝靈運稱頌三國魏詩人曹植時用的比喻。他說：「天下才共一石，曹子建(曹植)獨佔八斗，我得一鬥，天下共分一鬥。」後來人們便把「才高八斗」這個成語比喻文才高超的人。
南朝宋國有謝靈運，是我國古代著名的山水詩作家。他的詩，大都描寫會(kuai)稽、永嘉、廬山等地的山水名勝，善於刻畫自然景物，開創了文學史上的山水詩一派。他寫的詩藝術性很強，尤其注意形式美，很受文人雅士的喜愛。詩篇一傳出來，人們就競相抄錄，流傳很廣。宋文帝很賞識他的文學才能，特地將他召回京都任職，並把他的詩作和書法稱為「二寶」，常常要他邊侍宴，邊寫詩作文。一直自命不凡的謝靈運受到這種禮遇後，更加狂妄自大。有一次，他一邊喝酒一邊自誇道：「魏晉以來，天下的文學之才共有一石(一種容量單位，一石等於十斗)，其中曹子建(即曹植)獨佔八斗，我得一鬥，天下其他的人共分一鬥。」從他的話中可以看出，他除了佩服曹植以外，其他人的才華都不在他眼裡，自我評價非常高。
南北朝時最著名的大詩人謝靈運曾言：「天下才共一石(為我國古代容量單位，一石等於十斗)，曹子建獨得八斗，我得一鬥，自古及今共用一鬥。」由此，後世便稱才學出眾者為「才高八斗」或「八斗之才」。如唐李商隱的《可歎》中有：「宓妃愁坐芝田館，用盡陳王八斗才。」唐徐夤的《獻內翰楊侍郎》中有：「欲言溫暑三緘口，閒賦宮詞八斗才」 等等。
小貼士：謝靈運在用這個詞語的時候，很是狂妄，而後來，這個成語卻用來謙虛地稱讚他人，所謂語境，在不同的環境裡，語句意思會變，就是這個意思。
七星北斗，比喻:宰相，八斗自然是 比當朝宰相強，不言而預，才有後來的 七步詩。
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