孝文帝時期北魏宗室中有一個人叫拓跋齊，後改名為元齊，他頗富韜略，統兵有方，能征善戰，曾立下赫赫戰功。
元齊有一個兒子叫元志，聰慧過人，飽讀詩書，才華出眾，能力超群。孝文帝很賞識元志，任命他為洛陽令，主掌洛陽地方政事。不久以後，孝文帝從山西平城(今山西大同市東)遷都到洛陽。這樣一來，洛陽地位陡升，貴為一國之都，洛陽令成了「京兆尹」，元志的權勢自然也隨之增大，年紀輕輕的他漸生驕氣。
在洛陽，元志仗著自己官位重要，不把朝中那些學問不高的達官貴族放在眼裡。一天，元志外出遊玩，恰巧碰到一個叫李彪的官員乘坐馬車從對面飛馳而來。這個李彪也很不簡單，他字道國，儒生出身，精通典章，深得孝文帝信任，此時已是御史中尉，官位比元志高出許多。
按理說，官小的元志此時應該讓李彪先過去，可他偏不讓路，雙方由此僵持下來。李彪見他這樣目中無人，便當眾責問他為何不肯讓路。元志卻說：「我是都城洛陽的長官，你不過是編入洛陽戶籍的一個住戶，哪有長官給轄下住戶讓路的?」
兩人互不相讓，爭執不下，於是他們決定到孝文帝那裡評理。一見到孝文帝，李彪先開口說他是御史中尉，官職比元志大多了，元志作為一個地方官怎能同他對等，居然不肯讓道，真是豈有此理!元志也絲毫不退讓，說自己是國都所在地的長官，住在洛陽的人都編在他主管的戶籍裡，李彪也是自己轄下的住戶，應該是李彪給自己的屬地長官讓道才是啊。
寬厚的孝文帝聽了他們的話，覺得他們各有道理，於是便笑著給他們提出了分路而行的辦法，說：「洛陽是我的京城。我覺得你們說的各有道理。我認為你們可以分開走，各走各的，不就行了嗎?」
皇帝金口玉言，一言九鼎，兩人聽了連連稱是。於是，元志和李彪就拿著尺子，對經常通行的道路進行了丈量，各取一半，從此各走各的道。此後，「分道揚鑣」一語便逐漸流傳開來。
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