即使是在甲午戰爭後誕生的 「文明戲」中，也沒有打破男扮女裝的傳統。1905年問世的中國電影自然也難以擺脫這一文化習俗。直到1913年《難夫難妻》這部以婚姻關係為內容的影片中，所有的男女人物依然都是由男演員扮演的。
受傳統禮教的影響，中國的戲曲舞台上一向遵循著男扮女裝的規則。中國電影誕生之初，中國的電影演員大多由文明戲演員和戲曲演員兼任，影片中必不可少的女性角色，也都是由男演員反串的。
在當時，婦女拋頭露面是件有失體統的事，婦女連戲劇舞台都無法走上，更不用說走上銀幕，讓攝影機的特寫鏡頭將其面部放大數倍數十倍，毫髮畢現地讓人評頭論足。可是戲中女人的角色總得有人去演，於是就出現了男旦。其實，這在《紅樓夢》中就可以看出端倪，那些生得清秀的如蔣玉涵等人，真實的身份就是男旦。
傳統勢力的強大，不僅於民間如此，就連清朝末年，處在風雨飄搖的清政府還「忙裡偷閒」地就電影觀看做了若干的規定。比如清政府頒布的中國第一部關於電影的法規《取締影戲條例》，就明確規定，影院若想營業，就「男女必須分座」。在這種情況下，讓男女同時出現在電影裡，門兒都沒有!因此，觀眾們在影院觀看著由男演員扮演的女性角色的影片，就是一種理所當然的事情了。那麼，中國的大銀幕上，到底在何時，才出現女演員的身影呢?
中國銀幕上的第一位女演員來自同樣是1913年拍攝的香港短故事片《莊子試妻》。
影片取材於明清傳奇，描述莊周詐死，以試其妻子是否忠貞的故事。也許是因為香港長期處在英國統治之下，得西方風氣之先，故能夠接受男女同台演出。結果，導演黎民偉的妻子嚴姍姍在片中扮演了莊周妻子的使女，雖然還不是主角，但這已足以使嚴姍姍獲得中國電影史上第一位女演員的殊榮。直到1921《閻瑞生》一片問世，由王彩雲扮演了妓女王蓮英一角，中國電影才首次出現由女性擔任女主角，而這位王彩雲，早年也曾是青樓女子。
嚴珊珊系廣東南海一家名門之後，勤於學習，畢業於香港一所師範學校。她十分的獨立，熱衷於社會活動，並且傾向於革命，在辛亥革命中甚至還參加過北伐軍的女子炸彈隊。
少女時代的嚴珊珊認識了同樣傾向於革命，十多歲就參加同盟會的黎民偉，他們最終走到了一起，成了夫妻。黎民偉被譽為中國的電影之父，香港影星黎姿就是他的孫女。革命的夢想在短時間內無法實現，黎民偉就將它們幻化成故事，借助舞台表演，告知大眾。1911年，他發起組織香港第一個文明戲團體——清平樂白話劇社，1913年，他又組織了「人我鏡劇社」。
1913年，黎民偉拍攝了小短片《莊子試妻》。《莊子試妻》的故事大意是，莊子為了考驗妻子對自己是否忠貞，就詐死。他那不知情的妻子在丈夫屍骨未寒之時，便有了新的情人，為了討好新情人，莊妻不惜擾及剛去世的丈夫墳墓。而她的新情人卻是莊子扮的。這部片子的全套人馬只有3人：黎民偉的四哥黎北海、他自己及妻子嚴珊珊;此時的黎民偉只有21歲，在這之前，在自己的劇團裡，他經常反串女性角色，扮相堪稱俊美。所以，這部戲裡，黎民偉他當仁不讓地扮演女主角即莊子的妻子。而嚴珊珊，則扮演了莊妻的婢女，其兄黎北海扮演莊子。「黎民偉這時又要導演，又要反串女主角，再來一個婢女的角色，他是分身乏術。他也曾經嘗試招募演員，但無人應徵。正好，他考慮到妻子嚴珊珊婚後生活乏味單調，和她以往的日子有天壤之別，就讓她出演莊妻婢女一角。」
正是這部影片，讓嚴珊珊成為世界公認的中國女演員第一人。原來，影片《莊子試妻》得到了美國人布拉斯基的贊助。《莊子試妻》放映效果頗佳，據說就是為了看到影片中那個由女人扮演的女人，「觀者萬人空巷」。布拉斯基見該片影響如此巨大，便將此片帶回美國放映，使《莊子試妻》成為第一部輸入美國的中國電影。嚴珊珊也自然成為世界公認的首位中國女演員了。
嚴姍姍，廣東南海縣人，1896年出生，畢業於香港懿德師範學校，辛亥革命中曾參加過北伐軍的女子炸彈隊。嚴姍姍原名嚴淑姬，嚴姍姍是她為演《莊子試妻》使用的藝名。在這部影片之後，嚴姍姍加入上海民新影片公司，出演了《和平之神》、《五女復仇》、《再世姻緣》等片。
1928年退出影壇。