今年過年，鑒於PM2.5對大氣環境的影響，少放甚至不放煙花爆竹，成了人們移風易俗的自覺行動。過年燃放爆竹，在中國的歷史相當悠久。民俗學認為，爆竹起源於先秦時期已存在的「爆祭」活動。古人燃放爆竹，一般要從大年三十到正月十五的元宵節。啥事燃放、怎麼燃放?各個朝代的習俗各有不同——
爆竹起源於先秦時期已存在的「爆祭」
先秦時期已存在的「爆祭」，是燃燒柴火以「敬神驅邪」的一種宗教行為。《周禮·春官》篇所記載的「九祭」中的第三祭，即是「爆(炮)祭」。「爆」，其實就是燒，但其與一般燒火不同的是燃燒時要發出聲響。這是先秦時期流行的一種「用火」方式，《詩經·小雅》中的《瓠葉》詩即稱，「有兔斯首，炮之燔之」。
竹子在燃燒時，因受熱會猛然炸裂而發出很大的響聲，最能達到「爆」的效果，所以竹子成了當時最受歡迎的一種燃料，故「爆竹」流行開來。宋代，爆竹又衍變成了「燎竹」，宋代文人袁文的《甕牖閒評》書中有「歲旦燎竹於庭」的記載。其對「燎竹」的註釋是：「燎竹者，爆竹也。」
在西漢辭賦家東方朔撰寫的《神異經》中有這樣一種說法：「西方深山中有人焉，身長尺餘，袒身，捕蝦蟹……名曰山臊。其音自叫。人嘗以竹著火中，爆烞而出，臊皆驚憚。犯之令人寒熱。」這裡所說的「山臊」是一種模樣怕人的猴科靈長類動物，又名「山魈」，如今在非洲仍然常見。或許是山臊身上帶有傳染性極強的病毒，「犯之則令人寒熱」，人接觸山臊後即生病，所以古人視之如妖魔鬼怪，傳說中怪獸「年」即是它的化身之一，故古人「爆竹」以驅之。
《神異經》是部志怪小說，儘管對其作者尚有爭議，但該書成書當不晚於六朝。這說明至遲在六朝時期，古人仍通過爆竹驅魅辟邪，並已移植於過年風俗中。從民俗史料所記來看，南朝梁宗懍在《荊楚歲時記》中也曾記載了當時的過年風俗：正月初一天濛濛亮的雞鳴時分，人們便起來，「先於庭前爆竹，以劈山臊惡鬼。」
過年燃放爆竹唐宋時期最為盛行
「爆竹」的產生原本是一種民俗現象，但其能廣泛流行，據說與一個名叫李畋的唐代道士有關。《異聞錄》記載，李畋「鄰人仲叟為山魎所祟，畋命旦夕於庭中用竹著火爆之，鬼乃驚遁。至曉，寂然安貼」。從《異聞錄》所記來看，李畋的「爆竹」 仍是傳統的焚燒方法，與現代的爆竹完全是兩碼事情。說他以小竹筒裝硝，導引點燃，以硝煙驅散瘴氣，不過是傳說而已。
過年燃放爆竹，唐代開始盛行。唐詩中爆竹有許多描述：「亂騎殘爆竹，爭唾小旋風」(元稹《生春二十首》)、「桃枝堪辟惡，爆竹好驚眠」(張說《岳州守歲二首》)、「新歷才將半紙開，小庭就聚爆竿仄」(於鵠《早春》)。
過年燃放爆竹之風到宋代更為普遍，宋代文人所記比唐代更加豐富：「城中爆竹已殘更，朔吹翻江意未平」(陳與義《除夜二首》)、「爆竹一聲鄉夢破，殘燈永夜客愁新」(黃公度《乙亥歲除漁梁村》……當然，最著名的還是王安石的《元日》詩：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。」其中的「爆竹聲中一歲除」成了過年時最流行的名句。
然而，這時廣泛流行的爆竹並不是用火藥製成的，而是當時流行的一種「燎竹」風俗，即燒真竹子，又叫爆竿。現代鄉村仍能看到的燒「歲火」現象，便是此遺俗，歲火越旺越吉祥。
用火藥為原料的爆竹始於北宋末期
用火藥為原料的爆竹，出現於北宋末期。但那時使用火藥的爆竹叫「爆仗」，與軍事行為有關聯。據宋人孟元老《東京夢華錄》(卷七)「駕登寶津樓諸軍呈百戲」條，此叫法源於軍中一種儀仗形式的表演，「出場凡五七對，或以槍對牌，劍對牌之類」。表演開始的號令，叫「爆仗」，「忽作一聲如霹靂， 謂之『爆仗』」。
這種「爆仗」即是現代爆竹的雛形，如果不用火藥當原料，是不可能有「霹靂」那樣怕人聲響的。因燃放時聲響如炮，時人又稱之為「炮仗」。
用火藥引燃的爆竹，到南宋時已很流行了。南宋人施宿於嘉泰元年(公元1201年)編撰、陸游作序的《會稽志》記載，「除夕爆竹相聞，亦或以硫黃作爆藥，聲尤震厲，謂之『爆仗』。」
宋末元初，爆竹已成時人過年時必備的「年貨」，燃放方式也有了很大的變化。周密的《武林舊事》「歲除」條稱，「至於爆仗，有為果子人物等類不一。而殿司所進屏風，外畫鍾馗捕鬼之類。而內藏藥線，一爇連百餘不絕。簫鼓迎春。」「一爇連百餘不絕」，就是將單一爆竹編連接在一起，這種放法，時人俗稱為「編炮」，與現代燃放方式已無區別。因炸時如舞長鞭般響震，又被叫做「鞭炮」。《武林舊事》中這段記載最重要的地方，不是燃放方式，而是引燃爆竹的方式，開始使用「藥線」了。
宋代使用火藥的爆竹，一般用紙裹成的紙筒和麻莖裝火藥。這種爆竹危險性降低，燃放較為安全，又叫「紙炮」，是孩子們過年時最喜歡燃放的鞭炮，南宋王銍《雜纂續》中「小兒放紙炮」一語說的就是這種現象，並誕生了一條歇後語：「小兒放紙炮–又愛又怕」。在發明鞭炮的同時，宋代還出現了煙花(煙火)。
「封門炮」「迎神炮」「報旺鞭」各有說法
也是從宋代起，中國的「爆竹文化」豐富了起來，燃放更講究，民俗目的更明確。過年，從除夕之夜起，一直到正月十五，不同日子要燃放不同的爆竹，不同日子所放爆竹的意義也各有不同。
除夕之夜，燃放的爆竹叫「封門爆竹」。放過這道爆竹後，家人不能再到外面出去行走，而是一起圍著火盆守歲，等待著新年的到來。
有的地方「封門爆竹」又叫「封門炮」。過去窮，債主在大年三十都不忘上門索債，欠錢的都關門躲起來，故有「封門」一說。封門爆竹燃放後，再惡的債主都不會再上門討債，讓窮人過個安心年，此即俗話說的，「三十夜頭不見面，不過十五不問錢。」
除了「封門」說外，另有「辭舊」說，王安石的「爆竹聲中一歲除」就是這個意思，這也是最為廣泛的象徵意義。還有「迎神」說，準確地說是迎接灶神。灶神是臘月二十四小年夜送上西天，送時也要燃放爆竹。大年三十晚上返回人間，故還要燃放。因為各種含義兼有，所以除夕之夜燃放爆竹最為集中，《會稽志》所謂「除夕爆竹相聞」，反映的就是古代這種風俗。
除了大年三十燃放爆竹，年前的「臘祭」活動還會燃放「霸王鞭」。農曆臘月是各家祭祀百位神仙之際，祭祀時間或固定於臘月初八的「臘日」，或於臘月擇吉日行祭。行祭時，家家都要掛上各種神像，燃起熊熊爐火，供桌上擺上供品，敲鑼打鼓，燃放爆竹。「霸王鞭」，民間又稱「報旺鞭」，意思是預報來年興旺。清代蔡雲在《吳歈》詩中云：「一樣過年分早晚，聲聲聽取霸王鞭。」
初一「開門炮」初五「接路頭」
到了新年，燃放爆竹的日子和理由更多了。
正月初一早上所燃放爆竹，叫「開門爆竹」，或「開門炮」。早期是為了驅惡避邪，《荊楚歲時記》所記南朝人燃放爆竹表現的就是這種訴求。後來則是為了「迎新」，表示「開門大吉」、「開門有喜」。但開門炮的燃放更有講究，只放3響，不像今人辟里啪啦，亂放一通。
正月初五放的爆竹叫「開市爆竹」，又叫「燒利市」。正月初五是傳說中的財神爺生日，在財神的生日開門做生意，喻意「新年發財」。在這一天，古人都會早早起來「接財神」。財神民間又叫「路頭神」，所以接財神又叫「接路頭」。清代顧鐵卿在《清嘉錄》中引了蔡雲的一首竹枝詞，這樣描述了時人正月初五迎財神的情形：「提防別處迎神早，隔夜匆匆抱路頭」。
民間信仰中的財神有多位，其中一名叫趙公明，人稱「趙公元帥」，傳說他雙目失明，常騎著一隻老虎為百姓送福送財。因眼睛不好使，聽著響聲走，故古人才早早起來，燃放爆竹吸引財神，誰家爆竹最響財神先到誰家，所以家家爭著燃放。
古人還喜歡選擇在初八開門，初八是新的一年裡第一個「發日」，做生意的人當然最喜歡選擇在這一天開市，把爆竹燃放得響聲大大的，寓意「大發財」。
過年燃放爆竹，古人特別講究「一響到底」，中間不能熄火或啞聲，否則不是好兆頭，新的一年裡會遇「厄運」。因為這個講究，古人對爆竹的質量很看重，不燃放「斷頭爆竹」。