“如意”一種象徵祥瑞的器物，用金、玉、竹、骨等製作，頭靈芝形或雲形，柄微曲，供指劃用或玩賞。
“如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”,是自印度傳入的佛具之一，柄端作“心”形的，用竹、骨、銅、玉製作，法師講經時，常手持如意一柄，記經文於上，以備遺忘。陝西扶風法門寺地宮中曾出土一柄佛僧如意，銀質鎏金，首為雲頭，柄為直柄。據故宮博物院資料，如意的起源與我們日常生活中俗稱 “ 不求 ”的搔背工具有著密切的關係。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故稱如意，俗叫“不求人”。清《事物異名錄》云：“如意者，古之爪杖也”。我國古代有“搔杖”(如今叫癢癢撓)，又有記事於上的“笏”(亦稱“朝笏”、“手板”)，如意則兼二者之用。後來，其形態發生分化，一支保留實用功能，在民間流傳；另一支強調吉祥含義，向純粹陳設珍玩演化，有手持如意的菩薩像。
魏晉南北朝時期，如意得到了普遍的使用，它在這期間非常走紅，成為了帝王及達官貴人的手中之物。它與民間的一種“不求人”撓癢癢用的東西，在器型上相結合，實用性上除用它搔癢，還用它顯示權杖的作用。最初原型結合如意的頭部呈彎曲回頭之狀，被人賦予了“回頭即如意”的吉祥寓意。“君子比德如玉”，玉如意的出現，將玉的堅潤不渝美德與如意的吉祥寓意結合，成就了具有中國特色吉祥文化的如意器物。
從梁簡文帝蕭綱的詩中：“腕動苕花（苕華喻指美人）玉，衫隨如意風”，可以推測出當時的玉如意有隨身佩帶之大小。清雅悠閒之時，文人雅士吟詩詠賦，和著“如意舞”利用它作為打節拍之物。到了明、清時期，它從實用品逐漸轉向了一種藝術陳設品，供人們欣賞娛樂。如意頭部呈彎曲回頭之狀基本不變，而柄端由直狀變為小靈芝形、雲朵形多種形狀。頭尾兩相呼應，主體呈流線形，柄微曲，造型美觀華麗。
古代作為工藝美術品的如意，以清代為多，明代亦有但少見。康熙年間，如意成為皇宮裡皇上、后妃之玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心。《清朝野史大觀》卷一載： “如意，物名也，唐宋前已有之。”
如意的品類有琺琅如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等等。清代的皇帝、皇后用如意作為賞賜王公大臣之物；在皇帝選妃時，若將如意交入一人手中，那就意味著她將成為皇后；民國時代，如意成為貴重禮品，富有之家相互饋贈，祝願稱心如意。
另外，又有種種如意圖案，以喻吉祥之意，例如年年（鯰）如意、萬（萬年青）事（柿）如意、吉祥（大象）如意、平安（花瓶）如意、四藝（琴棋書畫）如意、必（筆）定（錠）如意、四合（四個）如意等等，它們被古代的繪畫、建築、傢俱、服飾、玉器、瓷器、竹木牙雕廣泛運用。
雖說如意出於各自不同的用途，但最初的如意無疑都是摹仿人的手形，這種創造的構思，也可以說是人的意志的外延。而手形如意演變成卷雲形、靈芝形、心字形及團花形如意，是唐以後的事，並用金玉珠寶製作，不僅使其成為一種藝術品，而且還增加幾分仙氣與祥和的神韻。至清代，如意工藝達到了登峰造極的地步，它的功能也達到空前的高貴，凡值年節，王公大臣督撫，必進如意於朝，以取兆吉祥，故有 “椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城”的詩句。現在北京的故宮、頤和園可欣賞到清代皇家的如意。在民間，大型如意為廳堂的一種陳設，小型如意成饋贈之物，以示吉祥的祝願。常見材質有金、銀、玉、角、牙、翡翠、珊瑚、銅、竹、木等。
中國傳統吉祥物中有不少與年節相關，如意即為家喻戶曉的吉祥物。
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