由貴重的黃金或白銀製成，一般白銀居多，黃金稀見。在中國貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，始於元代。不過，早在唐初開元通寶行世時，民間就有取其碩大、貴重之意，旋讀為“開通元寶”的。而元代呼金銀錢為“元寶”，則是元朝之寶的意思，黃金叫作:金元寶，銀錠叫作銀元寶，既有政治含義，也是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
說是至元十三年(1276年)，元朝大軍滅南宋後，回至揚州，丞相顏伯以將士掠奪無度，下令搜檢部隊行李，將所得撒花銀子統統銷鑄作錠，歸朝獻納。經辦此事的銷錢官依金代銀鋌成例，製成每重五十兩的銀錠，取名“揚州元寶”，呈給世祖忽必烈。當時所鑄元寶形呈馬鞍，兩端圓弧，中間束腰，在形制上與南宋和金的銀鋌十分相近。“揚州元寶”在後世多有出土，一般長約14.5厘米，厚3厘米。背部鐫有“元寶”陰文大字。
在中國貨幣史上，白銀的發現和使用都遲於黃金，專家認為，這是銀礦常與銅、鉛等化合，冶煉分解技術難以掌握的緣故。因此，白銀作為幣材是漢武帝以後的事，作為稱量貨幣熔鑄成各種形狀以便支付，始於唐宋。
元人認識白銀，早在成吉思汗時代，當時蒙古與地中海岸的土耳其斯坦等貿易關係密切，商隊往來也十分頻繁，交易中使用通行的花刺子模銀幣；入主中原後即提高了白銀的貨幣職能。雖然元初時朝廷曾明令禁止民間流通和買賣金銀，但百姓之間的借貸、日常交易甚至勞務報酬的支付等等以銀計價，已成家常便飯。銀錢的重要性體現在政府確立紙幣制度後，是以白銀為本錢來保證紙幣發行的。一個明顯的現象是，最初行用寶鈔時還以折合銀錠計算，後來索性徑直用錠為單位來衡量寶鈔。元帝國愛銀之甚，由此可見。
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