生肖，也叫屬相，起源於古人的動物崇拜，代表十二地支而用來記人的出生的十二種動物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、午馬、未羊、申候、酉雞、戌狗、亥豬。如子年出生的人屬鼠，丑年出生的人屬牛等，每年都有一肖作為一年的屬相。生肖即可用來計算人的年齡，又可紀年、記月、記日、記時，如2000年農曆正月初一日子時生人，既農曆庚辰年丙子月戌日壬子時辰，稱之為龍年鼠月馬日鼠時。
十二生肖的來歷，根據印度佛教傳說，佛祖釋迦尼升天時，要用十二種動物作為貢品，這十二種動物就成了十二生肖。我國的民間故事很有趣，說軒轅皇帝要選十二小種動物擔任宮廷侍衛，貓托老鼠報名，老鼠忘了，結果貓沒選上，從此於老鼠結為冤家；大象來報名，被老鼠鑽進象鼻子裡，把大象也趕跑了。剩下十二種動物，原本推舉牛居首位，老鼠卻竄到牛背上，豬跟著起哄，這樣老鼠排第一，豬排到最末；龍和老虎不服，被封為海中之王和山中之王，排在老鼠和牛的後面；兔子又不服，和龍賽跑，這樣兔子又排在龍的前面；狗又不幹，一氣之下咬了兔子，結果被罰在後面，蛇、馬、羊、猴、雞也進過一番較量，一一排定了位置。
我國至漢代開始，便採用十二地支紀錄一天的十二時辰，每個時辰相當於今天的兩個小時。宋代學者朱熹認為，十二生肖動物的選用和排列，是根據每天動物活動的時間來確定的。夜晚十一時到凌晨一時，是子時，老鼠最為活躍；凌晨一時至三時，是丑時，牛正在反；凌晨三時至五時，是寅時，老虎到處遊蕩，此時最為兇猛；凌晨五時至七時，為卯時，這時太陽尚未升起，月亮仍在照耀，玉兔搗藥正忙；早期七時至九時，為辰時，這正是神龍引雨的好時光；上午九時至十一時，為已時，蛇開始活躍起來；上午十一時至下午一時，陽光最盛，為午時，《周易.說卦》稱“乾為馬”，乾為陽性代表，馬亦屬陽性，正是天馬行空的時候；下午一時至三時，是未時，據說羊在這時吃過的草會長得更旺盛；下午三時至五時，為申時，猴子活躍起來；下午五時至七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩；晚七時至九時，為戌時，狗開始守夜；晚九時至十一時，萬籟俱寂，豬正在鼾睡，是為亥時。
生肖民俗文化的內容極為豐富，它早已深深地根植在我們的生活中，十二生肖動物神話傳說廣為流傳，諸如《牛郎織女》、《白蛇傳》、《西遊記》中的神猴孫悟空、豬八戒、四海龍王，以及“老鼠娶親”“封候進祿”“玉兔搗藥”等等，不勝枚舉。十二生肖動物的形象成為吉祥的象徵，數千年來被人們描繪在各方面，反覆應用，長盛不衰。宮廷的銅鏡上、民間的窗花上、道士的祭壇上，到處可以看到它們的蹤影。上迄商周，下至元明，盛行於戰國、西漢的肖形印，大量選擇了生肖動物圖案。1978年在江西遂川出土了北宋時期的十二生肖磚雕，每塊17×30×4.5厘米，除雞以外，均為獸頭人身形狀，其中虎、兔、龍穿窄袖袍甲，其它為寬袖大袍，手執兵器或樂器，可謂惟妙惟肖。