在中國，十二屬相是家喻戶曉且廣泛流行的一種民俗。這一民俗的主要內容是：
（1）以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、 豬等12種動物為十二屬相，並且有固定的排列次序如上。
（2）十二屬相與十二地支相搭配，依次為子鼠、丑牛、寅虎、 卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
（3）規定干支紀年的每一甲子、丙子、戊子、庚子、 壬子年都叫鼠年，每一乙丑、丁丑、己丑、辛丑、癸丑年都叫牛年……其餘類推。
（4）規定凡鼠年出生的人就是屬鼠的， 凡牛年出生的人就是屬牛的……凡豬年出生的人就是屬豬的。因此，十二屬相又稱十二生肖。
評：以上規定，實際上是把整個社會的成員，無一遺漏地區分為12個無形的大群。“屬相”即大群的名號和象徵。誰是屬什麼的，誰就是這個大群中的一員。民俗十二屬相的這一內容，可以叫作“人分十二群”。
（5）認為十二屬相在婚姻上有“六合”與“六不合”的關係。 “六合”是指可以通婚的6對屬相，即馬和羊、蛇和猴、龍和雞、 兔和狗、虎和豬、牛和鼠。屬相是“六合”之一的男女結合，才被認為是“最相和”、“白頭老”……的“好婚”。“六不合”又稱“六沖”，是指不可通婚的6對屬相，即雞和狗、猴和豬、羊和鼠、馬和牛、蛇和虎、龍和兔。若屬相是“六沖”之一的男女結合，則被認為是“如刀切”、“不到頭”……的“斷頭婚”。
又評：“六合”實為6個通婚組。民俗十二屬相的這一內容， 可以叫作“婚分六大組”。“六合”在解開十二屬相起源之謎中起著重要作用。現把民俗十二屬相的“六合”用橫式單列於下。式中“U ”形聯線所指，即每一“合”。可以看到，各條聯線排列有序，並無交叉與錯亂。順便註明，此為十二屬相第Ⅳ式。
（6）人們為了便於表達和記憶各個相屬的相互關係， 把十二屬相排列於左手並列四指的一周，成指掌圖。見圖1。 圖中以四指正中縫為界，凡左右正對的每兩個屬相，都是所謂可成“好婚”的“六合”之一；以各指正中假想橫線為界，凡上下正對的每兩個屬相，都是所謂“斷頭婚”的“六不合”之一。
十二屬相的“合”與“不合”，雖然現在認真講究的人已不太多；但不可否認，它仍是一些人在為子女物色對像時的一個重要參考值。在過去，因屬相不合而隔斷人們姻緣的事並不少見。
綜上所述，民俗十二屬相既是一種紀年計歲的風俗（此外，還有紀月、紀時、紀方位、紀星位等），又是一種區分社會成員的風俗，不僅如此，它還是一套相當嚴整的婚俗。所以，研究十二屬相的歷史，絕不可拋開“‘六合’是如何形成的”這個命題。
十二屬相是一種很古老的民俗。儘管先秦典籍中缺乏關於十二屬相的系統記載。但是，能證明其存在的證據還是有的。例如：從東漢許慎到現在的絕大多數文字學家都認為，“巳”字原是蛇的象形，“亥”字原是豬的象形，最近又有研究者指出“寅”字原是虎面的象形〔2 〕（P122—128）。這就具體而有力地證明，在文明伊始的造字之初， 民俗十二屬相就已經存在了。所以，唐代劉存《事始》“十二相屬”條：“黃帝以子丑十二辰以名月，又以十二名禽屬之”的記敘，是應當充分予以重視和肯定的。
誠然，傳世史籍中最早提到十二支配十二屬全套名稱並與後世全部相同的，是東漢王充的《論衡》。但這只能作為當時有十二屬相的證據，而不能像清代學者趙翼那樣據此斷言此前沒有十二屬相。同樣，《詩經·吉日》中的“吉日庚午，既差吾馬”句，東漢樂府詩《焦仲卿妻》中的“六合正相應”句，以及《吳越春秋·闔閭內傳第四》中的“吳在辰，其位龍也”，“越在巳地，其位蛇也”；《北史·宇文護傳》中的“生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”等記載，都應作如是論。
1975年12月，湖北雲夢睡虎地秦墓出土了一批簡冊，其中的《日書》（大約編寫於公元前278年至公元前246年）甲種《盜者》章，取代《論衡》的《物勢篇》及《言毒篇》，成了已知最早全面記載十二支配十二屬的文獻。無獨有偶，事隔10年後，1986年4月， 甘肅天水放馬灘秦墓，也出土了寫在竹簡上的《日書》甲、乙種（編寫年代大約與雲夢《日書》相差無多），其中甲種也有《盜者》章並記有十二支配十二屬。然而，兩地《日書》所記十二屬相都和《論衡》所記有些出入。為便於比較，現將三者一併列出。
雲夢《日書》 天水《日書》 《論衡》
子 鼠 子 鼠 子 鼠
丑 牛 丑 牛 丑 牛
寅 虎 寅 虎 寅 虎
卯 兔 卯 兔 卯 兔
辰 □ 辰 蟲 辰 龍
巳 蟲 巳 雞 巳 蛇
午 鹿 午 馬 午 馬
未 馬 未 羊 未 羊
申 環 申 猴 申 猴
酉 水 酉 雞 酉 雞
戌老羊 戌 犬 戌 犬
亥 豕 亥 豕 亥 豕
根據這種差異，一些學者提出了十二屬相在漢以前還沒有定型的看法〔3〕（P1—85）。這種看法似乎很有說服力。 但仔細分析就會明白，這種“未定型”的看法，其實是由於資料本身的錯誤而給人造成的假象。天水《日書》屬相與《論衡》屬相只有兩處不同。第一處是誤將“辰龍”寫成“辰蟲”，這本屬筆誤。第二處是本該寫“巳蟲”（由雲夢《日書》可證。蟲即長蟲，也就是蛇），但由於前邊已寫了蟲，只好在“巳”字後隨便添了個“雞”。這種由於當時抄書者有意（“巳雞”）無意（“辰蟲”）造成的錯誤，現今論者豈可信以為真而引以為據？雲夢《日書》屬相有5 處與《論衡》不同（“辰”後空白系原文脫漏不計在內）。據李學勤先生《干支紀年與十二生肖起源新證》所考，“環”字應是“猿”字的假借，“水”字應是“雉”字的假借。如此則雲夢《日書》屬相只有三處與《論衡》不同。第一處，從二十八宿午宮（鹿、馬、獐同屬午宮）竄來的鹿，奪了馬位；第二處，鹿把馬擠到了羊位；第三處，羊越過申、酉去佔了犬位，犬沒處安放，只好被開除出十二屬相。這顯然也是由於當時抄書者的筆誤，不小心插進一個“鹿”字而將錯就錯所造成的連鎖性錯誤。這些錯誤都可由同時代的天水《日書》的正確而得到證明。而且，雲夢《日書》本身也有證據。例如“未，馬也，盜者長鬚耳”。我們知道，有長鬚的是山羊，馬卻沒有，所以，未配羊才順理成章，未配馬則於理不通。總之，“未定型”的說法是從本身有錯誤的資料得出的錯誤結論。相反，兩種《日書》屬相互相參證，恰恰說明當時十二屬相和《論衡》所記並沒有什麼不同。
上文已指出：“人分十二群”、“婚分六大組”是民俗十二屬相的基本內容。那麼，在什麼情況下才必須把整個社會的成員區分為12個無形大群呢？根據婚級制原理，是在實行三輩制族外婚的情況下。在什麼情況下才必須有6個通婚組呢？根據同一原理，還是在實行三輩制族外婚的情況下。所以，中國民俗十二屬相的存在，證明中國史前實行過三輩制族外婚；而中國史前的三輩制族外婚，是中國民俗十二屬相的“根”。
在婚級制度下，每一通婚組都包含一個男性婚級和一個女性婚級。中國十二屬相的“六合”既是6個通婚組， 那麼每一“合”中的兩個屬相，原先必為一個男性婚級和一個女性婚級。這如何辨別？就人類個體的一般情況而言，男性個頭大，女性個頭小。而“六合”中每一“合”的兩種屬相動物（其中猴應和大蟒蛇比）都是一大一小，這不分明是說，每一“合”中動物大的原是男性屬相，動物小的原是女性屬相嗎！屬相即半邊即婚級。所以，在中國史前的十二屬相中，6個男性婚級和6個女性婚級分別是：
男性婚級：馬 蛇 龍 狗 虎 牛
女性婚級：羊 猴 雞 兔 豬 鼠
現在結合民俗十二屬相指掌圖，再來看一下“六不合”。原來，除雞和狗、龍和兔外，猴和豬、羊和鼠、馬和牛、蛇和虎，每對屬相原來都是同一性別。不僅如此，假如把狗和兔交換一下位置的話，那麼所有屬相就都按男左女右排列，而龍和狗、雞和兔分別也屬同一性別。同性如何婚配並繁衍後代呢？“六不合”本來的道理必是如此。看來，此指掌圖的制定者，肯定是把狗和兔排反了位置。這說明，在人們把十二屬相作如此排列的時候，已不再講究屬相的性別。
中國社會的歷史，從考古學可以追溯到從猿到人的時代。中國民俗十二屬相的存在，既然證明了中國史前實行過三輩制族外婚，也就證明了在此之前還實行過二輩制族外婚和二輩制族內婚。
十二屬相並非中國一國有之。印度、巴比倫、埃及、希臘、墨西哥都有十二屬相〔4〕。緬甸則有八大屬相。 澳大利亞土著人的祖籍是非洲，據說他們還帶有一點白種人血統〔5〕（P195）。 這一切足以表明，史前人類各分支，都曾經歷過婚級制度；婚級制度是一種世界性的、普遍的歷史人文現象。
可以這樣初步斷定：在史前各歷史階段，中國曾依次存在過作為當時基本婚制的四大屬相制度、八大屬相制度和十二屬相制度。屬相制度即婚級制度。它是和氏族組織緊密結合在一起的。在文明社會到來前，隨著氏族組織的解體，十二屬相制度就退出了歷史舞台。但作為一種民俗，十二屬相卻被保留了下來，並且一直流傳到現在。中國歷史上起碼有兩種十二屬相，即作為一種婚制的十二屬相和作為一種婚俗的十二屬相。兩者的相同點是：（1）無一遺漏地把整個社會的成員區分為12 個無形的大群，每個大群都分別以一種動物命名並作為其象徵。（2 ）都有6個通婚組。二者的不同點是：（1）婚制的十二屬相有氏族類別、輩分組和性別之分；民俗的十二屬相則全無。（2 ）婚制的個人屬相由生身者的屬相來推定，與出生時間無關；民俗的個人屬相由出生時間決定，與生身者無關。（3）婚制是必須遵守的，否則會受到嚴厲懲罰； 婚俗則沒有強制性，遵守與不遵守取決於時尚與信仰。（4 ）婚制的十二屬相是建立在一種原始優生論基礎上的；婚俗的十二屬相則是出於對前者的根深蒂固的迷信而進行的表面模仿，並無優生意義可言。
總之，民俗的十二屬相來源於婚制的十二屬相。民俗十二屬相是高度發展的史前婚級制的遺俗；是史前屬相制度最後留下的一座“紀念碑”。在現實生活中講究屬相的“合”與“不合”當然要不得，但十二屬相民俗卻有很高的科學價值。
以上探討揭示了中國十二屬相歷史的大致輪廓。能否對其歷史作更詳細的瞭解呢？回答是肯定的。因為在我們的語言中，正好保存有這方面的證據與資料。