十二屬相是咱們中國一個獨特的文化現象。它始於何時，又為什麼在眾多的動物裡選取這十二個動物，至今似乎還沒有一個令人置信的說法。筆者琢磨於此久矣，現將一點心得說出來，或可供讀者飯後茶餘一笑也。
十二屬相的動物可分兩類。一類是家畜家禽，共6個。它們是排列第二位的牛(丑)，排列第七位的馬(午)，第八位的羊(未)，第十位的雞(酉)，第十一位的狗(戌)和第十二位的豬(亥)。其中牛馬是對人類農業生產幫助最大的家畜，類似的家畜還有驢、騾、駱駝，但都沒有牛馬那樣使用普遍。而就以中原為中心的我們的先民來說，牛馬也最為常見。羊和豬則是給人類提供肉食的最主要的家畜。《木蘭辭》裡寫女扮男裝代父從軍的木蘭從前線返家時，父母相扶著到城外迎接她，她的弟弟則“磨刀霍霍向豬羊”。沒有比豬羊更重要的肉食來源。
便是現在，豬肉羊肉也是我們人類肉食的主宰。家禽裡還有鴨，還有鵝，但都沒有雞廣泛。雞無疑佔據著家禽的第一把交椅，足可稱家禽的代表。狗是人類的朋友，人們養狗，不是像飼養豬羊為了吃肉，也不是像飼養牛馬為了幫人幹活，而是為了看家護院。與狗有類似作用的還有貓，但貓遠沒有狗對人重要。所以在選取家畜家禽裡的動物作為屬相的標識時，牛馬豬羊狗雞就成了最合適的對象。難道家養動物裡還有比這6個動物更重要、更與人類密切相關的動物嗎？而且照顧到了方方面面，你不能不歎服古人在選取上的智慧。
但我們的古人眼光是遠大的，不僅看到了家養的動物，同時也看到了野生的動物，把一半屬相的位置讓給了野生動物。但野生的動物遠比家養的多，卻只能選6個，選哪6個才擺得平呢？
肯定是經過種種權衡，確定了排位第一的鼠(子)，排位第三的虎(寅)，排位第四的兔(卯)，排位第五的龍(辰)，排位第六的蛇(巳)和排位第九的猴(申)。這都是很有講究的。虎是獸中之王，不能沒有。老鼠雖然討厭，甚至有“老鼠過街，人人喊打”的俗語，但它是同人類關係最密切的野生動物。不能因討厭它便否認這個事實，這個存在；而且它介於野生和家養中間，很有代表性，不選取它，顯然說不過去。
由此也可見我們的古人不以自己的好惡廢物。兔，有點同虎相對應。虎是獸中之最大最強，兔則是獸中之最小最弱。獸中的強勢代表是虎，弱勢代表則莫如兔。兔也因此入選。蛇乃是爬蟲類的代表，不然這方面就缺憾了。而猴，是習性上截然不同於虎、兔、蛇、鼠的另一類動物的代表，也不能沒有。龍，是我們先民頭腦裡創造出來的一種動物，這種創造出來的動物還有鳳凰、麒麟等，但以此最為人們熟知。龍也自然作為這方面動物的代表入選屬相的動物群了。
這代表十二個屬相的動物有家的，有野的，有真實的，有虛構的。家養的中有家畜有家禽，野生的中有各方面動物的代表。但野生的動物裡卻沒有天上飛的和水裡游的，只有生活在陸地上的。這也反映了在確定這十二個屬相的動物時，我們的先民更主要依賴陸地生活，對飛禽和水生動物的依賴相對較小。據此也可猜出，這十二屬相的動物，最早是由生活在中原地區的先民確定的。中原地區在中國的長江以北，這裡水面較少，水生動物與人們生活的關係遠沒有南方那樣密切，所以像魚這樣的動物就很難成為屬相動物的入選對象。這同時也反映了在確立這十二屬相的動物時，海洋也處在先民生活的邊緣，所以海洋動物也沒有一個進入屬相裡。這種中原為主的狀況也同中國歷史的發展狀況相一致。