《謝玄應舉》是一篇講述謝玄如何成長，並且應朝廷號召率領大軍成功抵禦南下入侵的前秦軍隊的文言文。謝玄，字幼度，陳郡陽夏人，是謝裒的孫子，謝奕兒子，謝安的侄子。謝玄是東晉時期著名的政治家，軍事家，早年在大司馬恆溫手下做部將。謝玄小時候被寄養在謝安的家中，幼時的他就已經是個聰明伶俐的人，理解能力極強。謝安對自己的子侄們的要求也是極為嚴格的，一日他就問他們將來要怎樣做人才能夠擁有美好的名聲呢。一時間眾人沒法回答出來，謝玄就站出來說他要要像一株種在前庭的芝蘭玉樹。謝安聽了很是高興。後來因為前秦強盛，所以東晉邊境時常受到北方軍隊的侵擾。朝廷就下旨選出一個文采兼備，能夠統領軍隊抵禦外敵的人才來。謝安就敢於冒眾怒，向朝廷推薦了他的侄子謝玄。這一結果出來的時候，就連和謝玄不和的郗超也是持肯定態度的，他認為謝玄親率大軍必能取勝。
謝玄征招了三個州的兵夫，並且加以嚴格的訓練，個個都是能征善戰的好手。在大戰開始前，就連一個送信的田泓也是氣節高尚，令死也將指令送達了。同前秦苻堅的軍隊的首戰，謝玄就取得了勝利。無奈之下苻堅退回廢水以北，依賴廢水為天險，伺機攻克謝玄的部隊。謝玄故施計策，告訴對面的苻堅讓等他們渡過淝水後再戰。苻堅打算先退兵，待到謝玄的軍隊渡過時，再將其趕到水中。沒想到大軍一退，全軍就開始四處奔逃，潰不成軍，謝玄乘機擊敗了一時猖狂的苻堅。
郗超，字景興，又字景輿，東晉高平金鄉人，是當時著名的政治家、書法家和佛學家。郗超出生在官宦世家，父親是會稽內史郗愔，祖父是太尉郗鑒。所以這麼高出生的郗超在當時注重門閥世家的東晉，是很容易得到重視的，加之他自小就聰明能幹身價自然又高了。郗超擔任過大司馬參軍。中書侍郎等職，還是當時重臣桓溫的謀主。所以郗超有實力讓他這麼自信，年輕時候的他才華卓越，性子也是不羈，同輩中能夠入他嚴眼中的幾乎是沒有幾個。不過天下之大，能人自然是多的，上天不能之眷顧他郗超一人。在郗超的同輩之中，就有一個聰明伶俐之人，他的才華堪比郗超，就是謝家的謝玄。謝玄是當時東晉左右政局的幾個大家之一謝家的後人，謝安的侄子。謝玄自小不生性聰慧，而且胸中自有遠大志向。曾經對謝安說過，他做人要像那生在前庭中的蘭芝一樣。後來謝玄和郗超共同在桓宣武府也就是桓溫手下做事，都是極富才華的人自然會互相看不順眼。因而這二人相處不和的，整天都會互相擠兌，旁人都知道郗超和謝玄不善。
不久，北方盛極一時的前秦君主苻堅率領近百萬大軍南下侵犯東晉，已經如餓狼一般吞併了梁州、岐州等地。面對來勢洶洶的大軍，朝廷徵召文武兼備的將領統率軍隊抵禦來敵。於是謝安冒著眾怒推薦了自己的侄子，謝玄。當時是一片人都反對，唯獨與之不和的郗超表示支持。郗超說他曾經和謝玄共同處事過，他知道謝玄能夠發揮出手下的各種長處，令他們施展出自己的才能。所以郗超相信謝玄肯定能夠成功抵禦來襲的敵軍，而最後事實也證明了他的看法。