在中國古代的史書和演義小說中，經常會出現「面首」一詞，那麼「面首」又是什麼意思呢?
南朝時，劉宋前廢帝劉子業繼位後，大肆淫亂宮闈。不僅霸佔自己的親姑姑，而且強令內侍當眾強暴各叔王的妃子、公主。劉子業的姐姐山陰公主劉楚玉有樣學樣，請求劉子業賜了自己30個"面首"。面:即面貌漂亮。首:即頭髮烏黑，說這樣的男子腎強。從此，面首就確定為男寵代名詞。
對此，當代的辭書，比較權威性的解釋是這樣的：
《辭源》：面首，謂美男子。引申為男妾、男寵。
《辭海》：指強壯姣美的男子。《宋書 臧質傳》：「[臧質]納面首生口，不以送台，免官。」引申為男寵、男妾。
所謂「美男子」，的記載，在《宋書 前 廢帝紀》中的記述是很明確的。也許是這段史事太過於為人所熟知，所以人們就把長期以來的習慣概念代替了這個詞語的本義。史學名著《通鑒》卷一百三十也曾記 載此事，其中胡三省的注是這樣解釋的：「面，取其貌美;首，取其發美。」史書記載，臧質此人頗為好色，除貪戀女色外，還頗好男色。宋文帝元嘉二十九年北 伐，命令他兵發潼關，「質又顧戀嬖妾，棄營單馬還城」。南朝的達官顯貴，普遍崇尚好男色的風氣，甚至在詩文唱和中公然描寫。
簡單的說，面首就是供貴婦人玩弄的美男子。面指臉蛋，首指頭髮，看來古代女性的審美觀和現代沒有根本區別，她們也喜歡臉蛋出眾，頭髮茂密的男性。面首由來已久，但創造性地確定「面首」這個稱謂的，是南北朝時期大名鼎鼎的南朝劉宋的廢帝劉子業。他為了照顧到姐姐山陰公主的生理需要，在強姦了山陰公主後，按照每月一天一崗的基本原則，一次性賜給她三十個英俊少年供其享用，並且創新發明了面首這個稱謂。李子業有一個姐姐叫劉楚玉(446年?-465年)，南朝劉宋 山陰公主(後封會稽長公主)，是孝武帝劉駿與皇后王憲嫄的第一個孩子。公主自幼就得到父親的寵愛，後來孝武帝特地選司空何偃之子何戢與之相配。廢帝劉子業 即位後，改封她為會稽大長公主，時常和她同乘一輦。公主曾經向廢帝說：「妾與陛下，男女雖殊，俱托體先帝。陛下六宮萬數，而妾惟駙馬一人，事太不均。」 (臣妾與陛下雖說男女有別，但也出自同一個父親。然而陛下六宮粉黛上萬人，臣妾卻只有駙馬一個，實在太不公平了。於是廢帝便準備了三十個面首(面，是面貌 漂亮，首，是頭髮漂亮，即美男子，後引申為男寵)送給她。從此人們便把這些日夜奮鬥在繁殖第一線的男性性從業者稱為面首。
無獨有偶，享樂不分國界。在國外歷史上，以肆無忌憚的大量蓄養面首而聞名遐邇的當數古代埃及的艷後克莉奧帕特拉和近代沙俄女皇葉卡特琳娜二世。
不過面首這個職業也是有行業准入門坎的。想吃這口軟飯，從事這行當，首先要相貌英俊，然後技術要全面，當然體力更要絕倫，最後還需要心胸廣闊，對於那些街頭 巷議，應做到充耳不聞，要堅信革命工作只有分工不同，沒有貴賤之分的道理。具備了以上幾點後，再適時的加以機緣巧合，便能一展雄風，走上「名首」的輝煌道 路，實踐並實證美麗也是一種生產力的絕對真理。
正是因為以上條件的限制，歷史上的重量級的知名面首並不是很多，非要舉例說明一下呢，我想第一個當屬秦始皇他娘趙姬的面首嫪毐，這個人的出名之處不在於想 發動政變，而是當街做了自己私處的廣告——它能力舉車輪!這在太史公司馬遷的《史記》中有明確記載。另外北魏一朝的胡太后手下也有幾個超級名首，不過並沒 什麼特別之處。歷史上最出名的面首當數大名鼎鼎的女皇武則天身下的薛懷義、張易之和張昌宗兄弟。由此看出一定要傍個強硬靠山的重要性，投入產出比高啊。據 說二張比嫪毐還高明。而薛懷義也不是吃素的，爭起寵來又是殺人又是放火，最後氣的老皇帝武則天親自下令將其處死。由此看來面首也是個高投入高風險的行業， 指不定什麼時候就被女僱主(老闆)殺人滅口。
在轟動全國的重慶打黑除惡的專項行動中，據媒體報道，落網的重慶文強黑惡勢力中的女黑老大謝才萍就曾長期包養了十六個面首(男寵)供其淫樂，比之唐代的女皇武則天可謂有過之而無不及!而其這樣做的動因據說是因為對其曾任重慶市公安局長和司法局長哥哥文強四處蓄養情人和玩弄女明星的嫉妒和對自己財富勢力的炫耀。
面首現象的產生和存在，歸根到底是社會權力財富分化懸殊異化下的必然產物，是封建極權社會下的人性扭曲的寫照。為了獲取更多的利益，很多男人不惜出賣自己 的肉體和靈魂，自己卻成了行屍走肉洩慾機器，到最後也不免落得個悲慘的下場。一個連自己都不珍重和愛惜的人，你又能期望他會得到什麼樣的結局呢?希望歷史 上面首們的這一幕幕紅與黑的活劇，今後不要在重演!