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「二十三，糖瓜粘」，話說一到舊歷年末，大家就該想起灶王爺來了。「上天言好事，下界保平安」，他老人家要去向玉皇大帝匯報工作。作為玉帝派到下界深入群眾的最基層幹部，作為人間億萬個家庭的一家之主，灶王爺他老人家是個什麼來歷呢?
傳說，古時候有個青年姓張，不學好，辜負了心上人郭丁香(怎麼個辜負法您自由想像)。後來張單窮困潦倒，又再次遇到郭丁香。沒想到，本該對負心漢落井下石的郭姑娘居然原諒了他!這一來，張單的浪子心靈受到極度震撼，羞愧難當，就一頭跳進灶裡殉了道德感，成為灶王爺了。郭丁香呢，就成了灶王奶奶。
其實，祭灶是個非常古老而重要的儀式，周代「七祀」裡就有祭灶。《禮記·祭法》說：「王為群姓立七祀：曰司命，曰中霤……曰灶……;庶士、庶人，立一祀，或立戶或立灶。」
那麼，祭灶到底祭的是誰?
主要有兩類說法：一類說來自炎帝系，一類說來自顓頊系。
關於炎帝系來源說。《淮南子·氾論訓》說，「炎帝作火，而死為灶」。炎帝是火帝嘛，死了之後繼續溫暖億萬家庭，說得通。許慎又曾提到灶神為祝融。祝融是火神，是炎帝后裔(一說黃帝后裔)，死後繼續發揮餘熱，主抓生火做飯，也說得通。《太平御覽》引古本《淮南子》說，「黃帝作灶，死為灶神」，可能是炎帝版的訛變，不必深究了。
據《莊子·達生》說，「灶有髻」，司馬彪註釋道：「髻，灶神，著赤衣，狀如美女」。這就稀奇了，灶神是個穿紅衣的疑似美女!袁珂進一步解釋：髻，可不是什麼時髦的髮型，而是蛣的通假字。蛣就是蟬。蟬是什麼呢?在這裡它可不是知了，而是灶頭常見的、長得像蟬的、有著紅甲殼的——蟑!螂!
《大戴禮·帝系》說，「顓頊產窮蟬」，索隱交代：窮蟬，「《世本》作窮系」。俞正燮在《癸巳存稿》裡引《許慎異義》說，「顓頊有子曰犁，為祝融，祀以為灶神」。系、犁、髻(蛣)，袁珂考據這幾字音韻，認為它們古音相近，可以視為一音之轉，所以都是指同一個人。而窮系等於窮蟬。所以，顓頊的兒子窮蟬等於灶神蛣。
灶王爺歸天的日子，原本說是「晦日」，也就是月底，後來有了臘月二十三或二十四之說。宋代的范成大有詩曰：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀……男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜……」從中可以看到：第一，祭灶是古老傳統，流傳久遠;第二，祭灶很隆重，且家家戶戶都要祭;第三，祭灶是男人的事，女人要迴避。所謂「男不拜月，女不祭灶」，兩性在祭祀習俗上，還各有各的忌諱。