打更是古代民間的一種報時制度，最早起始於先秦時期，成熟於漢代，但最初的打更制度是官廳專屬，直到元朝之後才推廣到民間。打更的人統稱為更夫，他們每天夜裡敲著竹梆子或鑼在規定的區域內巡夜報時，並提醒各家各戶防火防盜。
古代為什麼要打更呢?這是因為在白天人們從事生產活動時，可以根據太陽的方位或計時器來判定時間，到了晚上，人們在休息時，就需要一種專業的報時制度來報告時辰，以方便正常的作業和生產。由此，更夫這一職業便應運而生。
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古代最早的計時工具叫日晷，是根據太陽的方位來判定時間，但這種計時器在陰天時便失去了作用。此後，古人們又發明了漏刻來計時，漏刻是一種滴水計時的工具，這種計時工具雖然彌補了日晷陰天失靈的弊端。但在冬天時，水容易結冰不利於使用，隨後經過改進，更方便易用沙漏計時取代了滴水計時。
打更在古代是一種很辛苦的職業，因為更夫徹夜不能睡覺，必須守著沙漏或者其他的計時工具，才能掌握精確的時間。在夜晚，更夫通常要打5次更，即晚上七點，打落更，晚上九點，打二更，晚上十一點，打三更，凌晨一點，打四更，凌晨三點，打五更。為什麼沒有六更呢?因為在古代，晚上沒有什麼娛樂節目，人們日落而棲，日出而作，一直保持著早睡早起的習慣。
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在皇宮中，皇帝在五更過後就要起床準備早朝，在民間，五更過後，就意味著一天的生產工作正式開始。另外還有一種說法是五更天鬼在串，此後再打更就會讓他們受到驚嚇，影響他們回到陰間報道，如果滯留陽間就會成為禍害。
打更除了報時外，還有什麼作用呢?在名著《紅樓夢》中有這樣一段描述：晚上吳貴到家，已死在炕上。外面人人因那媳婦不妥當，便都說妖怪爬過牆吸精而死。於是老太天著急的不得了，派了好些人將寶玉的住房圍住，巡邏打更。
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在古代的很多文學作品中，都有打更驅鬼的習俗。打更跟驅鬼這兩件風馬牛不相及的事情為何能連在一塊呢?這是因為打更最早起源於原始的巫術，主要是用來驅鬼的，而在巫術中，必須由法力高深，受人尊敬的巫師才有資格打更的。雖然後世沒有了巫師，但打更驅鬼這一習俗卻也深入人心。
在林正英主演的電影中，很多更夫都在深夜遭遇過詭異的事情，那更夫打更時心裡會害怕嗎?我想會的，但既然敢打更，多半是膽大之人，心理素質是過硬的，加上手裡拿有驅鬼利器，多少可以增加點安慰。另外在古代考慮到更夫的人身安全問題，打更時一般是兩人為一組，一人拿鑼，一人拿梆，兩人合作，也算有個照應。