「蛛絲馬跡」是人人皆知的成語，比喻事情留下來的隱約可尋的痕跡和線索。一般的辭典的解釋全是說，「馬跡」就是馬經過後留下的痕跡或馬腳印。可是，仔細一推敲，你就會發現 ，這樣的解釋是很難成立的。
從事理來說，蛛絲是很不明顯的，那麼與之並列的馬跡也應該是很不明顯的，可是，馬是個龐然大物，在沒有水泥路、柏油路的古代，馬留下的蹄印與痕跡應該是很明顯的。蜘蛛的絲與高頭大馬的跡，可以說是風馬牛不相及的，是很難相提並論的。
從結構來說，很明顯，這一成語中「蛛絲」與「馬跡」是並列的結構關係，「蛛絲」就是蛛的絲，是偏正關係，那麼，「馬跡」也應該是馬留下的痕跡，也是偏正關係了。蛛絲這種東西與馬留下的痕跡，相去極遠，「蛛絲」「馬跡」並列在一起就很勉強了。
清人夏敬渠《野叟曝言》七十九回：「蛛絲蟲跡，屋漏蝙涎，不即不離，有意無意，其妙如何。」「蛛絲馬跡」又可以寫成了「蛛絲蟲跡」，可見，這「馬」應該是一種蟲，而不是高頭大馬的馬。那麼這留下馬跡的「馬」到底應該是什麼呢?
老廚房中，經常可以看到高處掛著蜘蛛網，這自然就是蛛絲了。而也是在老廚房中，還有一種經常出沒的小蟲子，叫「灶馬」。這灶馬爬過的地方留下一條條不很明顯的痕跡，這就是「馬跡」。灶馬爬過的痕跡與蜘蛛網經常在一起出現，兩者又都不很明顯。所以說，蛛絲馬跡的「馬」應該是灶馬的「馬」。
明李時珍《本草綱目》蟲三：「灶馬，處處有之，穴灶而居。」唐人段成式《酉陽雜俎》蟲篇：「灶馬，狀如促織，稍大，腳長，好穴於灶側。俗言，灶有馬，足食之兆。」可見，灶馬又可簡稱為「馬」。
語文出版社出版的《通用成語詞典》說「蛛絲馬跡」的「馬，指灶馬，一種穴居於柴灶旁的昆蟲」，這是正確的。