電影被愛迪生發明出來是1889年的事，但是「電影」一詞在我國古代就出現過，是指一種打仗時用的旗幟。據《六韜·皮韜·軍用》記載：「大黃參連弩大扶胥三十六乘，材士強弩矛戟為翼，飛鳧、電影自副;飛鳧赤莖白羽，以銅為首;電影青莖赤羽，以鐵為首。」由此可知，電影是插在戰車上的旗幟。但它實際上是一種箭，擁有青色的箭桿、紅色的箭羽和鐵製的箭頭。
19世紀末，現代意義上的「電影」逐漸傳入中國的上海、北京等地。人們一看到它，就想到了一閃而過的電光，於是開始稱之為「電光影戲」，後來簡稱為電影。於是「電影」一詞開始專指現在我們看到的這種獨特的映畫藝術。
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