在金庸小說鹿鼎記中，故事的發展背景已經是清朝的康熙年間。雖然，在那個時期都已經出現了火器，但是江湖永遠都是江湖，儘管武學的層次已經遠不如此前朝代中的那麼高，但武林中還是出現了不少武林高手。在鹿鼎記中，究竟誰的武功最高，很多人心裡都有屬於自己的判斷標準和理由。但是武功天下第一之人，必定是神拳無敵歸辛樹、神龍教主洪安通以及獨臂神尼九難師太這三位當世頂尖高手其中一人。
這歸辛樹是當年神劍仙猿穆人清的弟子，是金蛇王袁承志的師兄，此人拳腳武功十分了得，而且內功深厚，絕對是當時頂尖高手之一。他潛入皇宮刺殺康熙，連續擊殺70多位大內一等一的高手，令人佩服。神龍教主洪安通也絕非等閒之輩，在面對屬下叛亂，手底下四大高手圍攻時，他依然能夠做到游刃有餘，足以體現洪安通作為教主，武功深不可測。儘管九難師太跟洪安通、歸辛樹並沒有正面交手的記錄，但在金庸的旁白中，欽定九難師太為天下第一。
小說中也明確指出，除了袁承志，天下幾乎沒人比得了。九難師太一出場就是驚艷無比，一袖子就能掃開少林派數大高手，一掌就能把澄觀老和尚打得兩眼直冒金星。此外，她的輕功了得，手裡帶著個人還能成功甩開少林的高手們。不過，在鹿鼎記小說中，號稱天下第一的九難師太卻也遭遇過尬的一幕。在小說中，她居然不敵5個武功平平的喇嘛和尚，為什麼會出現這種情況?難道是這幾個喇嘛比少林派的高手們還要厲害，這顯然是不可能。
這個具體的原因，其實可以從神雕俠侶中的楊過和倚天屠龍記中的張無忌身上找到答案。在神雕時期，楊過曾被達爾巴的5個喇嘛徒弟逼得無路可退，如果論單打獨鬥，這幾人絕不是楊過的對手，但是5個人卻又一種本領能夠集聚力量令楊過難以招架。
在倚天時期，擁有九陽神功等絕世神功的張無忌居然也曾被18名密宗僧人所困住，受傷後花了半個多月才恢復，要知道張無忌被周芷若打了一掌也就花了幾個時辰就恢復了。這些密宗僧人個人武功其實也就一般，如換成其他門派弟子就算再多幾倍相信也是難傷張無忌分毫。
從楊過和張無忌的尷尬遭遇，我們不難發現，九難師太儘管武功天下第一，但是她跟張無忌和楊過比起來總差的遠了吧。既然楊過和張無忌都在這些喇嘛和尚身上吃過虧，那麼九難師太不敵這5個喇嘛也情有可原。其實，在金庸的武俠世界裡，西藏的密宗有種特殊的武功，它可以彙集多人的內力聚焦於一點釋放，而且戰績卓越。九難師太此前從未接觸過密宗的門人，因此對這門絕招自然也是不熟悉的，面對這些武功平平的喇嘛時，她有些大意了。因此，才會在比拚內力上以己之短而攻敵之所長，因此不敵這5個喇嘛和尚也就在所難免了。