元朝上承南宋，下接明朝，是一個短暫卻又特殊的時代。在這樣的時代背景下，筆墨文化自生的特點尤為突出，在藝術方面也進入了最本質的狀態，元四家就是這個時候產生的，他們各有貢獻也都輝煌燦爛。明朝董其昌的《容台別集·畫旨》中的元四家指的是：黃公望、吳鎮、王蒙和倪瓚四人，他們也是元代山水畫史上無法逾越的四座大山，向後世展現了無窮的境界。
倪瓚，字泰宇，別字元鎮，又字玄瑛，別號淨名居士、荊蠻民、幻霞子等，提名詩畫時常用雲林。倪瓚不僅是個元末明初時期的畫家，也是一名詩人。
倪瓚的祖父在當時就富甲一方，他的父親去世的早，留下同父異母的兄弟三人獨自生活。元朝對道教十分的推崇，在當時道教才是被統治者認可的宗教。倪瓚的長兄倪昭奎是道教的上層人物，在當時的地位很高，享有很多特權，由長兄撫養長大的倪瓚也因此過著無憂無慮的優裕生活。
倪瓚雖然家境富裕，但從小就接受了良好的教育，並不紈褲，一門心思沉浸於詩文書畫之中，對自己的要求也很高。受到家庭與教育雙重因素的影響，倪瓚十分潔身自好，他堅持自己心中的原則，不事生產，也從未入仕。他經常在家中三層的藏書樓中讀書作畫，也經常外出遊歷，開拓自己的見識。遊歷途中見識到很多自然風光，凡是有喜歡的景物，他都會隨手描繪下來。這段遊歷的歲月也為他之後在繪畫方面的開拓與創新打下了堅實的基礎。
隨著長兄的突然病逝，他們家本來擁有的特權也隨之消失，倪瓚的家族變成了一般的儒戶。雖然家底比一般人家豐厚，但是因為倪瓚的不事生產，他的家境日漸窘困。自此之後的很多年，倪瓚彷彿洞悉了紅塵，他浪跡在太湖四周。他的行蹤變得飄忽不行，足跡遍佈大江南北。這一階段也是倪瓚在繪畫方面的鼎盛期。
晚年時期的倪瓚散盡家財，結束了顛沛流離的生活，在他的妻子蔣氏病逝後，他大受打擊。倪瓚拒絕了朱元璋的應召，回到了當初歸隱的故里——江陰。夏顴是倪瓚的好友同時也是位名醫，他為風燭殘年的倪瓚提供了一個安享晚年的理想居所。明洪武七年陰曆十一月十一日，倪瓚在夏府病逝，享年七十四歲。
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