目極世間之色，
耳極世間之聲，
身極世間之鮮，
口極世間之譚，
一快活也。
潑墨於人間，走四方山水，可身在朝廷，也願淪為草芥。
若此處灰暗，便去尋找光明，世間之大，萬般可能，只要是性情所為，樂似神仙，苦也甘願。
袁宏道幾百年前，便懂得了這個道理。
袁宏道一生三次辭官，只為在山水雅趣中找到逍遙快樂。
隆慶二年十二月六日(1568年12月23日)，袁宏道出生在一個富裕的官宦家庭，從小已經很會舞文弄墨。
他16歲時就開始組織文社，文社成員只要三十歲一下的，都會稱這個年輕人為老師，甘願接受他的一切社規。他帶領大家一切研讀詩歌古文，參透其中奧義。如此有才學之人，考試卻並不順利，直到24歲他才中了進士。
等候空缺長達三年之後，他才出任吳縣縣令，對於任何一個青年人來說，這都是大展宏圖的機會。果不其然，袁宏道上任僅僅一年，便做出了很好的政績，也深得當地百姓愛戴，然而他卻在此時辭官，並用連遞7封辭呈表現自己的堅決。
辭官的原因也很簡單，他覺得仕途並不如自己想像簡單，每天處理諸多瑣碎之事讓他感到疲憊難當，莫不如遊歷於山川湖海，豈不快慰。
「人生作吏甚苦，而作令為尤苦，若作吳令則其苦萬萬倍，直牛馬不若矣」
當斷則斷，袁宏道離開吳縣，竟直接遊歷東南名勝去了。往下的三個多月他「無一日不游，無一遊不樂，無一刻不談，無一談不暢」，他見識了遊人如織的虎丘山，蕭山的櫻桃和鷙鳥，月夜酒香飄，花開彩蝶舞，生而為人最該做到的，便是打開所有的感官去感受這個世界。他拜倒於已故書畫家徐渭的詩風，覺得人要有「不覺驚躍」，「如魘得醒」的時刻，才最「恣臆談謔，了無忌憚」。
他遊覽西湖，有了「不覺驚躍」的通透之感。
「從武林門而西，望保叔塔突兀層崖中，則已心飛湖上也。午刻入昭慶，茶畢，即棹小舟入湖。山色如娥，花色如頰，溫風如酒，波紋如綾，才一舉頭，已不覺目酣神醉。此時欲下一語描寫不得，大約如東阿王夢中初遇洛神時也。」
他看到「貂虎橫行」後的百姓疾苦，賦詩揭露現實。
「儂家生長在河干，夫婿如魚不去灘。 雪裡山茶取次紅，白頭孀婦哭春風。
冬夜趁霜春趁水， 蘆花被底一生寒。 自從貂虎橫行後， 十室金錢九室空。」
賞得湖光山色，也食得人間煙火，袁宏道就這樣過了三年，卻在三年後重回官場了。這一次他要上京出任順天府教授，國子監助教。
雖對官場有種種戒心，但這個職位著實吸引到了袁宏道。想來京城畢竟是文化中心，也是人才聚集地，在那裡他更可以閱覽群書，也能結交文人雅客。在京城的日子，他一邊博覽公家藏書，一邊和當年進士謝肇淛，翰林院庶吉士黃輝，還有自己的兩個兄弟袁宗道，袁中道，共結「葡萄社」，在其中品評詩文，論古說今。
若公事煩悶，他便獨自去踏青，北國早春，大地甦醒，詩意盎然，那清麗的，明亮的春天原野，便是他自由心靈徜徉的地方。
「高柳夾堤,土膏微潤,一望空闊,若脫籠之鵠。於時冰皮始解,波色乍明,鱗浪層層,清澈見底,晶晶然如鏡之新開,而冷光之乍出於匣也。山巒為晴雪所洗,娟然如拭,鮮妍明媚,如倩女之面,而髻鬟之始掠也。」
閱過百家言，袁宏道也有著自己對詩文的理解，他覺得當世之人要抒發自己的感情，對事物有自己的見解，就算是八股文也可以抒發性靈、得文字三昧。
抒發性靈，是袁宏道最重要的思想之一。前人雖有美作佳篇，但卻不應該是我們模仿的對象，每個人都該在自己的生活中燃氣篝火，而不是接著他人的光明，照亮自己的詩篇。
於是袁宏道再次遵從了自己的「性靈」，離開了國子監。這一得閒，便是6年。這段日子裡，袁宏道過回了「了無忌憚」的日子，他終日與少年舊友吟詩作文，寄趣山水，這回還去了武當山、桃源縣等名勝。
也許在這出世入世之間，他更能體會人生百態。他欽佩陶潛「寧乞食而不悔」的瀟灑，人從自然而來，回到自然中去，生命的瞬息便教你悟徹生息輪迴。
最後一次入世，是為國家選拔人才回京。他這大半輩子，雖做了兩次官，但都時間短暫，大多數時候都由著性子傾情山水，築文學之論，卻未盡從仕使命。為國家挑選明理有才學的年輕人，大概是他仕途之路，最圓滿的結束。
他在吏部主事驗封司4年，最終在萬曆三十八年(1610年)告歸，回鄉後便病重，同年10月驟然離世。
袁宏道始終是清醒之人，他並沒有如蘇軾般，因仕途多舛而心灰意冷，也沒有如陶淵明般歸隱山林，只享「采菊東籬下」的悠然，因為」目極世間之色」快活，「耳極世間之聲也快活。
人生何需二選一，性情所至，行將自在。」詩與遠方「並不是一個唯一的方向，袁宏道尋著詩去了遠方，也能從遠方帶著詩歸來。