曹沖自小生性聰慧，五六歲的時候，智力就和成人相仿。有一次，東吳的孫權送給曹操一隻大象，曹操帶領文武百官和小兒子曹沖，一同去看。 曹操的人都沒有見過大象。這大象又高又大，光說腿就有大殿的柱子那麼粗，人走近去比一比，還夠不到它的肚子。曹操對大家說：「這隻大象真是大，可是到底有多重呢？你們哪個有辦法稱它一稱？」 嘿！這麼大個傢伙，可怎麼稱呢！大臣們紛紛議論開了。
一個說：「只有造一桿頂大頂大的秤來稱。」
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另一個說：「這可要造多大的一桿秤呀！再說，大象是活的，也沒辦法稱呀！我看只有把它宰了，切成塊兒稱。」
他的話剛說完，所有的人都哈哈大笑起來。大家說：「你這個辦法呀，真叫笨極啦！為了稱稱重量，就把大象活活地宰了，不可惜嗎？」
大臣們想了許多辦法，一個個都行不通。真叫人為難了。
這時，從人群裡走出一個小孩，對曹操說：「父親，兒有個一法，可以稱大象。」曹操一看，正是他最疼愛的兒子曹沖，就笑著說：「你小小年紀，有什麼法子？你倒是說說，看有沒有道理。」
曹沖把辦法說了。曹操一聽連連叫好，吩咐左右立刻準備稱象，然後對大臣們說：「走！咱們到河邊看稱象去！」
眾大臣跟隨曹操來到河邊。河裡停著一隻大船，曹沖叫人把象牽到船上，等船身穩定了，在船舷上齊水面的地方，刻了一條痕跡。再叫人把象牽到岸上來，把大大小小的石頭，一塊一塊地往船上裝，船身就一點兒一點兒往下沉。等船身沉到剛才刻的那條道道和水面一樣齊了，曹沖就叫人停止裝石頭。
大臣們睜大了眼睛，起先還摸不清是怎麼回事，看到這裡不由得連聲稱讚：「好辦法！好辦法！」現在誰都明白，只要把船裡的石頭都稱一下，把重量加起來，就知道像有多重了。
曹操自然更加高興了。他瞇起眼睛看著兒子，又得意洋洋地望望大臣們，好像心裡在說：「你們還不如我的這個小兒子聰明呢！」