戰國時候，有七個大國，它們是秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏，歷史上稱為「戰國七雄」。這七國當中，又數秦國最強大。秦國常常欺侮趙國。有一次，趙王派一個大臣的手下人藺相如到秦國去交涉。藺相如見了秦王，憑著機智和勇敢，給趙國爭得了不少面子。秦王見趙國有這樣的人才，就不敢再小看趙國了。趙王看藺相如這麼能幹。就封他為「上卿」（相當於後來的宰相）。
趙王這麼看重藺相如，可氣壞了趙國的大將軍廉頗。他想：我為趙國拚命打仗，功勞難道不如藺相如嗎？藺相如光憑一張嘴，有什麼了不起的本領，地位倒比我還高！他越想越不服氣，怒氣沖沖地說：「我要是碰著藺相如，要當面給他點兒難堪，看他能把我怎麼樣！」
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廉頗的這些話傳到了藺相如耳朵裡。藺相如立刻吩咐他手下的人，叫他們以後碰著廉頗手下的人，千萬要讓著點兒，不要和他們爭吵。他自己坐車出門，只要聽說廉頗打前面來了，就叫馬車伕把車子趕到小巷子裡，等廉頗過去了再走。
廉頗手下的人，看見上卿這麼讓著自己的主人，更加得意忘形了，見了藺相如手下的人，就嘲笑他們。藺相如手下的人受不了這個氣，就跟藺相如說：「您的地位比廉將軍高，他罵您，您反而躲著他，讓著他，他越發不把您放在眼裡啦！這麼下去，我們可受不了。」
藺相如心平氣和地問他們：「廉將軍跟秦王相比，哪一個厲害呢？」大夥兒說：「那當然是秦王厲害。」藺相如說：「對呀！我見了秦王都不怕，難道還怕廉將軍嗎？要知道，秦國現在不敢來打趙國，就是因為國內文官武將一條心。我們兩人好比是兩隻老虎，兩隻老虎要是打起架來，不免有一隻要受傷，甚至死掉，這就給秦國造成了進攻趙國的好機會。你們想想，國家的事兒要緊，還是私人的面子要緊？」
藺相如手下的人聽了這一番話，非常感動，以後看見廉頗手下的人，都小心謹慎，總是讓著他們。
藺相如的這番話，後來傳到了廉頗的耳朵裡。廉頗慚愧極了。他脫掉一隻袖子，露著肩膀，背了一根荊條，直奔藺相如家。藺相如連忙出來迎接廉頗。廉頗對著藺相如跪了下來，雙手捧著荊條，請藺相如鞭打自己。藺相如把荊條扔在地上，急忙用雙手扶起廉頗，給他穿好衣服，拉著他的手請他坐下。
藺相如和廉頗從此成了很要好的朋友。這兩個人一文一武，同心協力為國家辦事，秦國因此更不敢欺侮趙國了。「負荊請罪」也就成了一句成語，表示向別人道歉、承認錯誤的意思。