這個成語來源於《書.泰誓上》，商罪貫勇，天命誅之。
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商朝末年，商紂王暴虐無道，激起老百姓極大的憤慨，就連諸侯們也看不過，認為他不像一個治國之君。當時有一個諸侯叫姬昌，他主張實施仁政，反對紂王的暴政，紂王便把他抓了起來。後來他的兒子姬發即位，便聯合諸侯起兵討伐商紂，大軍渡過黃河，向商都進發，在牧野這個地方與紂王的軍隊交戰，打了一場大仗。由於姬發所率的是仁義之師，深得老百姓的歡迎，百姓因而給予了很大的支持，而老百姓對紂王的軍隊卻是深惡痛絕的，結果紂王打了大敗仗，最後自焚而死，商朝也滅亡了。
姬發領兵進攻紂王之前，曾對全軍發表誓言，列舉了商紂的種種罪行，說商紂所做的壞事巳經到頭了，他罪大惡極，應該受到懲罰。號召大家齊心協力，為民除害。