春秋末期，吳、越爭霸，越國被吳國打敗，屈服求和。
越王勾踐臥薪嘗膽，任用大夫文種、范蠡整頓國政，十年生聚，十年教訓，使國家轉弱為強，終於擊敗吳國，洗雪國恥。吳王夫差兵敗出逃，連續七次向越國求和，文種、范蠡堅持不允。夫差無奈，把一封信繫在箭上射入范蠡營中，信上寫道：「兔子捉光了，捉兔的獵狗沒有用處了，就被殺了煮肉吃;敵國滅掉了，為戰勝敵人出謀獻策的謀臣沒有用處了，就被拋棄或剷除。兩位大夫為什麼不讓吳國保存下來，替自己留點餘地呢?」 文種、范蠡還是拒絕議和，夫差只好拔劍自刎。越王勾踐滅了吳國，在吳宮歡宴群臣時，發覺范蠡不知去向，第二天在太湖邊找到了范蠡的外衣，大家都以為范蠡投湖自殺了。
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可是過了不久，有人給文種送來一封信，上面寫著：「飛鳥打盡了，彈弓就被收藏起來;野兔捉光了，獵狗就被殺了煮來吃;敵國滅掉了，謀臣就被廢棄或遭害。越王為人，只可和他共患難，不宜與他同安樂。大夫至今不離他而去，不久難免有殺身之禍。」 文種此時方知范蠡並未死去，而是隱居了起來。他雖然不盡相信信中所說的話，但從此常告病不去上朝，日久引起勾踐疑忌。一天勾踐登門探望文種，臨別留下佩劍一把。文種見劍鞘上有「屬鏤」二字，正是當年吳王夫差逼忠良伍子胥自殺的那把劍。他明白勾踐的用意，悔不該不聽范蠡的勸告，只得引劍自盡。
鳥盡弓藏的含義：飛鳥射盡，打鳥的彈弓也就藏起來不用了。比喻事成之後，把曾經出過力的人一腳踢開或加以消滅。