這個成語來源於晉。陶潛《五柳先生傳》，好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食。
陶淵明又名潛，是我國最早的田園詩人。他所開創的田園詩體，為古典詩歌開闢了一個新的境界。
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陶淵明的家鄉潯陽一帶水旱災害連年不斷。陶淵明靠著微薄的田產，維持著一家老小的生活，過著非常艱難的日子。
儘管如此，陶淵明不羨慕榮華富貴，喜愛清靜閒散的田園生活。他一面耕田，一面讀書寫詩，不僅不覺得苦，反而覺得十分自在。大概二十八歲那年，陶淵明為自己寫了一篇文章，取名《五柳先生傳》。文章的開頭是這樣的：先生不知道是何等樣人，也不清楚他的姓名。他的住宅旁邊有五棵柳樹，因而就以「五柳」作為自己的號了。先生喜愛閑靜，不多說話，也不羨慕榮華利祿。很喜歡讀書，似對所讀的書不執著於字句的解釋；每當對書中的意義有一些體會的時候，便高興得忘了吃飯。生性愛喝酒，可是因為家裡貧窮，不能常得到酒喝。親戚朋友知道我這個情況，所以時常備了酒邀我去喝。而我呢，到那裡去總是把他們備的酒喝光……