這句成語見於《後漢書‧杜密傳》：「劉勝位為大夫，見禮上賓，而知善不薦，聞惡無言，隱情惜己，自同寒蟬，此罪人也。」
東漢時，有一個叫杜密的人，字周甫。他為人穩重質樸，少年時就顯示出了特有的才華。後來，杜密被司徒胡廣所賞識，任為代郡太守。杜密為官清正，執法嚴明，且善於知人善任。
杜密去官回到家鄉以後，對政事依然十分關心，經常向太守舉薦好人好事，批評和揭發壞人壞事。當時，有一個叫劉勝的官吏是杜密的老鄉，也由蜀郡告老還鄉。劉勝的為人和杜密正相反，他明哲保身，不問政事，對好人好事和壞人壞事，一概不管。
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有一次，太守王昱對杜密稱讚劉勝是個清高之士。杜密知道王昱醉翁之意不在酒，名為稱讚劉勝，實則批評自己好管閒事。便對王昱說：「劉勝地位很高，受到上賓的禮遇。但他知道好人不推薦，聽到壞事不作聲，就像冷天的蟬一樣，啞口無言。他只求自己平安無事，但對國家不負責任。這樣的人其實是個罪人，有什麼可稱讚的!」接著，杜密又說：「我發現賢人就向你推薦，對違法的壞人敢向你揭發，使你能賞罰分明，不也是為國家盡了一點力嗎!」王昱聽了這番話，很是敬佩，便愈加厚待杜密了。
素材解讀：「噤若寒蟬」意即像冷天的蟬一樣一聲不吭。人們常用這句成語形容不敢作聲。