全句意思是作戰是靠士兵的勇氣的。第一次擊鼓能夠振作士兵的勇氣，第二次擊鼓士兵的勇氣會衰弱，第三次擊鼓士兵的勇氣就竭盡了。故事源自戰國曹劌.
成語出處和典故
《左傳·莊公十年》：「夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。」
故事介紹
長勺之戰，發生於周莊王十三年，齊桓公二年，魯莊公十年(公元前684年)。齊魯兩個諸侯國交戰於長勺，最後以齊國的失敗、魯國的勝利而告終。公元前684年，齊桓公派兵攻魯。當時齊強魯弱。兩軍在長勺(今山東萊蕪東北)相遇。魯軍按兵不動，齊軍三次擊鼓發動進攻，均未奏效，士氣低落。當時齊國強大，魯國弱小，雙方實力懸殊。可是結果魯國卻以弱勝強，把齊軍打得大敗。據《左傳》載，這次魯國的勝利，與曹劌的精明策劃有很大關係。魯軍一鼓作氣，大敗齊軍。
曹劌既非武將，也非文臣，但深通兵法。他得悉齊國發兵來犯，魯莊公準備抵抗，便主動要求面見莊公。他的親友鄰人勸他：「國家大事，自有那些居高位的大官管著，你又何必參與？」曹劌說：「那些大官目光短淺，不會有深謀遠見。」
曹劌見了莊公，首先提出：取信於民，是戰前重要的政治準備，也是獲勝的必要條件。並要求作戰時允許他一起去，於是莊公便叫他同車出發。在長勺的地方，齊、魯兩軍相遇。雙方列成陣勢，戰鬥即將開始。只見齊軍大擂戰鼓，準備進兵。莊公也準備擂鼓迎擊。曹劌阻止道：「（等一等）還不可以。」齊軍見魯軍沒有反應，又擂了一通鼓。這樣齊軍擂鼓三通，魯軍總按兵不動。直到齊軍三通鼓罷，曹劌才說：「（現在）可以進兵了！」魯軍戰鼓一響，下令衝殺，士兵們一聲吶喊，直撲敵陣，猛不可當。齊軍大敗，狼狽而逃。
莊公正想下令追擊，曹劌卻又阻止，並下車細看地面齊軍兵車輪跡，又攀上車前橫木，注意暸望敵軍退走的情形，然後說：「（現在）可以追擊了！」莊公當即下令追擊。魯軍乘勝前進，把齊軍全部趕出國境。
這次獲勝，魯莊公卻不明白曹劌為什麼這樣指揮。曹劌說：「夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之（戰鬥，主要是靠勇氣。第一次擊鼓時，士兵們勇氣最足，到第二次擊鼓時，勇氣有些衰落；到第三次擊鼓，勇氣變枯竭了。敵軍勇氣枯竭，我們卻[5]勇氣十足，鬥志昂揚，所以打敗了他們）」。曹劌又說：「齊國是一個大國，軍力不能低估，很難推測出他的情況，說不定會設下伏兵，詐敗引誘我們。我『視其轍亂，望其旗靡』，這才放心追擊」。（「轍亂」，輪跡混亂；「旗靡」，旗幟倒下，說明倉皇逃竄。）