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在很久以前,有一個國家名字叫做棄老國。在那個國家裡,所有的老人都要被驅趕到很遠的地方,被丟棄,不准回家。
有一個大臣,他的父親已經很老了,按照國法,應該將他驅逐出境。
然而,這個大臣很孝順,不忍心趕走自己的父親。他就在家裡挖了一個地洞,造了一間密室,把父親安置在那裡,隨時來盡孝心,奉養老父。
這時,一位天神抓住兩條蛇,放在國王的宮殿上,而且這樣說道:「若能分辨出這兩條蛇的雌雄,你們的國家就會得到安寧。若是分辨不出來,你和你的國家,在七天之後,就要滅亡!」
國王聽完這些話,心裡特別煩惱,就和大臣們商量這件事。大臣們都發表自己的意見,一致認為無法識別。於是,在全國範圍內發佈告示,招募人才,對能識別 者,封爵加賞。大臣回到家裡,就去問他父親。父親對兒子說:「這容易識別,把兩條蛇放在細軟的東西上,那個急躁跳動、亂蹦不停的,就是雄蛇;在那裡一動不 動的,就是雌蛇。」按照他所說的,國王果然識別出了蛇的雌雄。天神又問道:「什麼人睡著了,還被稱做覺醒者?什麼人正醒著,還被稱做沉睡者?」國王和群 臣,又不能區別、辨明。再在國內招募人才,還是沒人能解答。大臣問父親:「這說的是什麼?」父親說:「這叫做學道之人,對於那些凡夫俗子,叫做覺醒者;對 於那些羅漢,則叫做沉睡者。」大臣按照這些話作了回答。
天神再一次問道:「這裡有一頭大白象,有多少斤重?」群臣共同商量,沒有人能 知道稱量的方法。在國內也招募能人,還是沒人知道稱量的方法。父親說:「把大白象放在船上,再把船放在大池中,在齊著水面的船幫上畫記號,記住深淺是多 少,然後再把稱量過的石頭放在船裡,等船幫上畫的記號和水面一致的時候,就知道大象的重量了。
天神再一次問道「:一捧水,要比大海的水還多,誰知道這是為什麼?」大臣們在一起商量,還是不能解答。再一次到處招募人才詢問,都沒有找到知道答案的人。
大臣問父親「:這是指什麼呢?」父親說「:這話的意思容易理解。若有人能做到信念純真、排除雜念,拿一捧水施捨給僧人或窮困的病人,依靠這種功德,在數 千萬劫難中,能得到無窮的幸福。海水雖然很多,但是只能存在一劫之中。用這一道理推論,一捧水要比大海裡的水多千萬倍。」大臣就用這些話回答了天神。
天神又變成一個飢餓的人,瘦得皮包骨,前來問道:「世上還有沒有因為挨餓而比我更貧窮、更消瘦的人呢?」大臣們思考之後,又是不能回答。大臣還是帶著這 個問題,去問他父親。父親立即回答說:「這世上有人貪婪嫉妒、不恭敬佛教的『三寶』,不供養父母師長,到了來世,就要落入餓鬼之中,千百萬年都聽不見清水 和穀物的名字,身子像大山、肚子像深谷、咽喉像細針、頭髮像錐子和刀子,從頭到腳,無論哪裡活動一下,都難受得像火燒一樣。像這樣的人,比你更飢餓、更痛 苦千百萬倍。」大臣就用這話回答了天神。
天神又變化為一個女人,容貌端莊、如花似玉,比世上女人都美麗,又開始問道:「世上還有比我 更端莊美麗的人嗎?」國王和大臣們都沉默了,沒有接下去回答的人。大臣又問他的父親。父親這時又回答說:「世上的人,敬奉『三寶』,孝順父母、愛好施捨、 忍受屈辱、精誠上進、遵守戒律,將來能轉生到天上。這種人特別端莊好看,要超過你千百萬倍。要和這種人相比,你就像瞎眼獼猴一樣難看了。」於是,大臣就用 這些話回答了天神。
天神又拿出一塊真正的檀香木,橫豎筆直、完全一樣,又再一次問道:「哪邊是樹根?」國王和大臣們用盡所有的智力, 也沒有能回答的。大臣又問父親,父親答道:「這很容易知道。把木頭放在水裡,樹根那一頭兒,必定下沉;樹梢那一端,必然上浮。」大臣又用這樣的話回答了天 神。
天神又拉來兩匹白色的母馬,形狀和顏色沒有一點兒差別,又問道:「哪匹是老馬?哪匹是馬駒?」國王和群臣還是沒有能夠回答。大臣 又去問父親,父親回答說:「用草喂兩匹馬,若是老馬,必定把草給馬駒吃。」這樣,所有的問題,完全都回答了出來,天神很高興,送給國王一大批珍貴稀奇的財 寶,並且對國王說:「你現在的國土,我要加以保護,命令那些外邊的敵人,不能來侵略。」國王聽到這些話,特別高興,問大臣道:「你所回答的問題,是自己知 道的還是有人教你的?依靠你的才智,國家獲得安寧,我們得到了珍寶,天神又答應保護咱們,這是你出了大力啊!」
大臣回答國王說:「這不是臣的智慧,請大王赦我無罪,我才敢說出真情。」國王說:「假如今天你有萬死之罪,都可以不必追究了,何況是小小的罪過呢?」
大臣向國王報告:「國家曾頒布過法令,不准贍養老人。臣有老父,不忍心遺棄他。冒犯了王法,把他藏在地窖裡。臣回答的一切問題,完全是老父的智慧,並不是臣的能力。只是請求國王,在國內所有地方,要孝敬、贍養老人。」
國王便稱讚了大臣,心中十分高興,不僅親自奉養大臣的父親,還尊崇他為老師,並且說:「您拯救了我的國家和所有人的性命,這樣大的好處,以前,我都不知 道。」於是,立即發佈命令遍告天下:「不准遺棄老人,要依靠、孝順和贍養老人。對那些不孝順父母、不敬重師長的人,一律加以重罪。」
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