一千兩百多年前，有一個清瘦的人騎著驢走在長安街上，嘴裡不時地「嘀咕」著什麼，還不停地做著手勢，行人紛紛側目。
可不承想，迎面走來一個儀仗隊。驢和人毫無意外地撞進了儀仗隊，左右侍從將這個冒犯了儀仗之人架到主人面前。儀仗隊的主人正是時任京兆尹的韓愈，而這個騎驢之人就是詩人賈島。
賈島告訴韓愈，他正為他剛寫的一首詩該用「推」還是「敲」而舉棋不定，所以，衝撞了韓愈。韓愈也是好文之人，他聽了也頗有興趣，也跟著賈島一起思考，最後，根據情境，建議賈島用「敲」字更合適。從此以後，韓愈和賈島成了好朋友。
這就是「推敲」的典故。賈島是唐朝」苦吟詩人「的代表人物。從這則小故事中也可以看出，賈島的苦吟，為了一個字詞，要斟酌思考很久，詩人們稱這種反覆推敲的行為為」煉字「。賈島曾寫過一首詩《題詩後》，形象地說明了詩人苦吟煉字之艱辛：
二句三年得，一吟雙淚流。
知音如不賞，歸臥故山秋。
【三年才得了兩個佳句，吟出來的時候，眼淚都流出來了。知音如果還不懂我，我就回到瑟瑟秋風的故鄉去了。】
藝術來源於生活，這放到任何時代都成立。比如賈島不僅詩中苦吟，生活中也苦吟。他的詩喜歡描寫荒涼枯寂之境，頗多寒苦之辭。
這其實與他的經歷是分不開的。據說他30歲前曾數次應舉，都不得志。失意之餘，又迫於生計，只好棲身釋門為僧，取法名無本。
貧困的家庭景況，枯寂的禪房生活，養成他孤僻冷漠而內向的性格，耽幽愛奇，但賈島酷愛吟詩，他將這種性格融入到詩中，常常為構思佳句而忘乎所以，「雖行坐寢食，苦吟不輟。」
後來，賈島碰到韓愈，韓愈勸賈島還俗，重新參加科舉考試，後來中第。在唐文宗時，卻因為誹謗，而被貶為長江縣主簿。他的一生，貧困潦倒，官微職小，祿不養身。死之日，家無一錢，只有一頭病驢和一張古琴，教人為之一歎。
但賈島性愛作詩的習性卻一生未變，而這也使他名傳後世。和賈島命運及性格相似的還有另一位苦吟詩人——孟郊。
提起孟郊，人們可能更熟悉他的一首五言詩作《遊子吟》：
慈母手中線，遊子身上衣。
臨行密密縫，意恐遲遲歸。
誰言寸草心，報得三春暉。
【這首詩是孟郊關於人倫情感的詩，語淺情深，用平淡的語言引起讀者強烈的情感共鳴，像這樣的詩作還有很多，如《烈女操》、《歸信吟》等詩亦有此特點。】
蘇軾曾在《祭柳子玉文》中寫道：「元輕白俗，郊寒島瘦。」評價孟郊賈島的詩作清峭瘦硬、愛作苦語特點，這其實和孟郊的人生遭遇是分不開的。
孟郊從小生性孤僻，很少與人往來。和賈島的遭遇相似，孟郊也是兩次參加科舉都未能及第，直到四十六歲才考中進士。孟郊命途坎坷、仕途多蹇，在應試及第後有了一些改變。
可能是在這次應試期間，孟郊結識了韓愈並受到其推崇賞識，使其詩名大振。孟郊後來任溧陽縣尉時，韓愈作《送孟東野序》贈別孟郊。在此贈序中，韓愈對孟郊終身困頓的遭遇進行了表述，由此可以看出，孟郊的命運確實比較坎坷。
雖任溧陽縣尉，這卻與孟郊的意願相違背。孟郊在任溧陽縣尉時，多去周邊遊玩，徘徊賦詩，以致政務荒廢。
縣令於是報告上級，找另一個人來代他的職位，並把俸祿分一半給別人，因此，孟郊落入十分貧困的境地。一直到後來任河南尹鄭餘慶下的水陸從事時，境況才好一些。可不久，又遭受喪子之痛。
孟郊一生都在較困頓、不順利的境遇中度過，這和他孤僻、不善與人交往性格也有關係。
心理的壓抑、不平，使得他所追求的新的語言表現多帶有冷澀、荒寞、枯槁的色彩和意味，在《夜感自遣》中，他說自己「夜學曉不休，苦吟鬼神愁」，可以看出孟郊「苦吟」的感受。
孟郊詩作的主旋律是中下層文士對窮愁困苦的怨懟情緒，這是他屢試不第、仕途艱辛、中年喪子等生活遭遇決定的;但他還是能透過個人的命運看到一些更廣闊的社會生活，並以詩來反映這些生活。
其中有的揭露、針砭了社會上人際關係中的醜惡現象，有的則尖銳地揭示了貧富之間的不平等，《寒地百姓吟》就是這樣的詩作：
無火炙地眠，半夜皆立號。
冷箭何處來，棘針風騷勞。
霜吹破四壁，苦痛不可逃。
高堂搥鍾飲，到曉聞烹炮。
寒者願為蛾，燒死彼華膏。
華膏隔仙羅，虛繞千萬遭。
到頭落地死，踏地為游遨。
游遨者是誰，君子為郁陶。
【此詩運用對比的手法，描繪了寒地之夜，貧苦人民和富貴人家懸殊的生活處境，表達了詩人對勞動人民的深切同情。全詩意境淒涼婉轉，充滿幽憤悲愴之情。】
在唐朝時這個詩文佳作頻出的時代，賈島和孟郊能夠堅持自己的寫作風格，並將獨特的寫作手法運用於詩作中，開啟了詩的另一種可能，豐富了詩的種類形式，這已經是一件了不起的事情，更何況還給後人留下那麼多有價值的詩篇呢!