陸遜本名陸議，字伯言，吳郡人，漢城門校尉陸紆之孫，九江都尉陸駿之子。孫權繼承父兄基業之後，開賓館召納四方賓客，他來到孫權身邊作輔臣。起初，因年輕少小不大引人注意，當「雄姿英發，羽扇綸巾」的周郎指揮赤壁大戰時，只被派作第五梯隊，是個無足輕重的戰將。但瞭解他的人，都認為這位青年將軍雖然知名度不高，卻絕非等閒之輩。呂蒙說他「意思深長，未有遠名」;闞澤認為他「名雖儒生，實有雄才大略」;甚至劉備的謀士馬良也稱讚他「年幼多才，深有謀略」。的確，陸遜不是一個躍馬橫刀的猛將，而是一個熟諳韜略的奇才。他少年英俊風流儒雅像周公瑾;「身長八尺，面如美玉」，指揮若定，料敵如神，又有幾分像諸葛亮。
陸遜在軍事上嶄露頭角是荊州之戰。當身為都督的呂蒙接受了奪取荊州的任務之後，見關羽沿江設有報警的烽火台後，竟一籌莫展，托病不出。陸遜出場獻計，先讓威望較高的呂蒙裝病辭職，由他出任右都督。上任後又裝出謙恭無能的樣子，頻頻給目空一切的關羽寫信送禮，「卑辭讚美關公，以驕其心」，使關羽從心理上解除戒備。而後，呂蒙再出其不意地白衣渡江，奇襲荊州，打了個漂亮仗。荊州之戰的直接結果是關羽殞命，這個戰役的總導演不是已經威重名顯的呂蒙，而是初出茅廬的陸遜。
正如赤壁之戰之於周瑜一樣，彝陵之戰是對陸遜形象最集中、最完整的一次刻劃。一般說，《三國演義》的作者對處於蜀魏之間的孫吳集團成員的描寫也是服從於「擁劉反曹」的需要的，當孫吳抗魏時用褒筆，攻蜀時則用貶筆。但對「彝陵之戰」中孫吳集團最高統帥陸遜的描寫卻是一個例外，不但讓他居於主體形象的位置，而且用濃墨重筆把這個形象刻劃得光彩照人。作品先為他的走馬上任作精心鋪墊：劉備率七十幾萬大軍壓境，孫權被迫向曹丕納表稱臣，以求曹魏出兵接應未成; 派出韓當、周泰等能征慣戰的將領抵抗，又節節敗退; 向劉備表示願縛還其仇人，交還荊州及孫夫人，亦遭拒絕。就在這進退維谷、千鈞一髮之際讓陸遜臨危授命，可謂「受任於敗軍之際，奉命於危難之間」，這就給陸遜的出色表演展示了深廣的背景，提供了壯闊的舞台。然而，讓這位人微言輕的書生指揮這場戰役並不是輕而易舉的。首先要頂住東吳內部文臣武將們的輕蔑與嘲笑，進而降服他們，以保證令行禁止。在闞澤力薦之始，張昭、顧雍、步騭這三位朝廷重臣就出來阻攔，投以不信任票。吳主孫權當機立斷拜他為大都督，他進而要求正式築壇拜將，當眾賜予寶劍印綬，使朝中無人再敢發難。上任來到猇亭前線之後，眾武將視他的戰略防禦為懦弱，不肯執行，他以軍法責之：「如違令者皆斬!」這才使得眾將「憤憤而退」。然而，要使文臣武將們徹底折服，還要在戰場上顯示自己的軍事才能。面對劉備的「驕兵」「憤兵」，他再施「驕兵之計」，先堅守不戰，以表示自己的「無能」，無論劉備如何誘敵也無濟於事。然後派一員末將與劉備交鋒以探虛實，使劉備更為驕傲輕敵。而後乘其不備火燒連營七百里，取得了輝煌勝利，導致劉備「白帝托孤」。縱觀戰役的全過程，一位胸有成竹，老謀深算的戰略家的形象躍然紙上。在這裡，劉備的輕視也好，東吳文臣武將的嘲笑也好，都恰恰反襯了這位少年統帥的大智大勇。陸遜在東吳的地位是在這次烈火濃煙的大戰中確立的，陸遜在讀者心目中的形象也是在這場金戈鐵馬的廝殺中凸現的。此後的陸遜成了東吳的擎天柱，擔負鎮守荊州重任。石亭之戰時，孫權封他為「輔國大將軍，平北都元帥，統羽林大軍，攝行王事。並授以白旄黃鉞，文武百官，皆聽約束，總帥江南八十一州並荊湖之眾七十多萬」，位極人臣。
作為一名優秀的軍事統帥，陸遜不僅深通兵法，能在指揮具體戰役時穩操勝券，而且有一定的戰略眼光。在三極爭逐中他基本採取了聯蜀防魏的戰略方針。彝陵之戰後乘勝追擊時能夠適可而止，免得曹魏乘虛而入，此後吳蜀之間基本上處於長期休戰狀態。但他也像其他東吳的君臣一樣，缺乏政治家的雄才大略，既沒有諸葛亮、姜維北伐中原的抱負，也缺少司馬懿橫行天下的雄心，所以始終不能和蜀軍進一步配合形成二打一的局面，最後被司馬氏各個擊破，坐守待斃，這在陸遜也是有不可推卸的責任的。