如果被問到明代四大奇書分別是哪私奔書，很多人可能會脫口而出《西遊記》、《水滸傳》、《紅樓夢》和《三國演義》，但實際上並不是這樣的。《紅樓夢》的作者是曹雪芹，他是清代而不是明代的，這四本書不是明代四大奇書，而是中國古典小說四大名著。
真正並稱為明代四大奇書的是《金瓶梅》、《西遊記》、《水滸傳》和《三國演義》，代表著中國古典小說的四種類型，也是南宋時期說話藝術中主要四家的延續與發展，有著極高的藝術價值。
《金瓶梅》
《金瓶梅》是明代四大奇書之首，也是明代世情小說的巔峰，也是我國第一部由文人獨立創作的章回體長篇小說。小說大約成書於明代隆慶至萬曆年間，作者所用筆名為蘭陵笑笑生(此人的真實身份無從考證)。
《金瓶梅》這個書名是由書中三位女主角潘金蓮、李瓶兒和龐春梅的名字中各取一字組成而成的。小說的題材由《水滸傳》中武松殺嫂這段故事情節演化而來的。《金瓶梅》是以日常生活為主題的小說，其中的故事是逐年逐月展開的。小說以西門慶為中心，再現了明朝中葉時期民間社會生活的原貌，揭露了當時社會的黑暗與腐敗。
《西遊記》
《西遊記》代表著明代神魔小說的巔峰，也是中國古代第一部浪漫主義章回體長篇神魔小說。小說大約成書於明朝中葉，作者為明代吳承恩。
《西遊記》以「唐僧取經」這一真實歷史事件為藍本，對其進行藝術加工，花妖描寫了唐僧、孫悟空、豬八戒和沙僧師徒四人歷經九九八十一難去西天取經的故事。作者想世人展現了一個絢麗多彩的神魔世界，也深刻描繪了明代社會的官官相護的黑暗現實。
《水滸傳》
《水滸傳》代表著明代英雄傳奇小說的巔峰，是中國歷史上第一部描寫農民起義的小說，也是中國歷史上第一部用白話文寫成的章回體小說，同時也是漢語言文學中具備史詩特徵的作品之一，在文學史上有著極其深遠的影響。小說成書於明初，作者是施耐庵。
《水滸傳》以「官逼民反」為線索，描寫了梁山好漢不堪暴政欺壓而揭竿起義，不斷壯大直至被招安，最終起義失敗的故事。全書最突出的藝術成就表現在對於英雄人物的塑造上，作者至少塑造了一二十個個性鮮明、栩栩如生的經典形象。
《三國演義》
《三國演義》代表著明代歷史演義小說的巔峰，屬於長篇章回體歷史演義小說。在明清時期，甚至被稱為「第一才子書」。小說成書於明初，作者為明代羅貫中。
《三國演義》與《水滸傳》一樣，都是在民間傳說和相關話本、戲曲的基礎上創作而成的。故事描寫了東漢末年群雄割據，蜀魏吳三國鼎立紛爭不斷，最終司馬炎統一三國建立晉朝的故事。全書最突出的藝術成就表現在人物的塑造與戰爭的描繪上。