在《西遊記》中，燃燈古佛、如來佛、彌勒佛都出現了，其實他們是過去佛、現在佛和未來佛。燃燈古佛在久遠劫成佛並給如來佛授記，同時給彌勒佛授記。如來佛滅度若干年後，彌勒佛上台，代替他的位置。
首先要聲明一下，《西遊記》中講的佛教與現實中的佛教是兩碼事。書上的佛教更多是一種政治勢力，而不是所謂的宗教。這一切無關信仰。拋開信仰，再去看《西遊記》中的佛教勢力消長，就容易理解了。
在燃燈古佛時代，佛教僅僅是一個教派，當時是燃燈古佛以及一幫重要的長老組成了創始團隊。在印度教的壓迫下，燃燈古佛過著比較痛苦的傳教生活。當時，並沒有多少人相信他，也沒有太多信徒。
如來佛在那個時代叫善慧童子，他是個覺悟比較高的人，所以對燃燈古佛極為尊敬。為了見到燃燈古佛，他不惜花掉了自己幾乎所有的積蓄。他專門買了天價的五莖蓮花，親自送給燃燈古佛，並用自己的長髮鋪在泥水裡，讓燃燈古佛走過。
對一個落魄的宗教領袖來說，燃燈從未得到過這樣的待遇，所以他深受感動。與善慧童子聊了會兒之後，燃燈古佛決定，將佛祖的位置傳給他。
當時的善慧童子具備了幾個燃燈自己不具備的能力：第一、超強的悟性，對佛理已經理解到了一定的高度;第二、具備足夠的開拓能力，無論傳教還是發展勢力，他都是一把好手;第三、足夠虔誠，能夠在他身邊如此虔誠，此人必不簡單。
前兩點，燃燈都判斷對了，唯獨第三點錯了。不過，第三點他也沒有百分之百的把握，於是他就做了兩手準備。首先，他授記善慧童子，告訴他，若干劫後，他將成佛為釋迦牟尼。其次，他與另外一位智者也授記，讓他在釋迦牟尼之後成佛，他就是彌勒佛。
燃燈的第三點判斷的確是錯誤的，善慧童子成佛後，的確將佛教開拓出來了，不過他也做了幾件讓燃燈相對寒心的事：第一、自稱佛教創始人，忽略了燃燈的創始人身份及導師的身份;第二、在如來佛與彌勒佛之間加了個地藏王菩薩過渡期，大概是五十億年。
燃燈古佛沒有看錯人，如來佛的確將佛教推上了頂峰，不過在這個過程中，佛教與燃燈時代相比，也失去了很多原始的優點，變得相對世俗了。地藏王菩薩的過渡期，更讓燃燈古佛無法接受，但是事實已經成立，他也沒有辦法。
所以，在《西遊記》中，燃燈古佛處處幫助取經團隊，糾正如來佛的一些錯誤，讓人禁不住感慨。