北宋末期，朝政腐敗，對外獻幣乞和，對內恣意搜刮，農民苦於繁重賦稅盤剝，致流離失所。朝廷為解決財政困難，宣佈將整個梁山泊八百里水域全部收為「公有」，規定百姓凡入湖捕魚、采藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅，若有違規犯禁者，則以盜賊論處，貧苦的農民與漁民交不起重稅，長期積壓在胸中的對社會現實的不滿終於像火山一樣爆發了。
公元1119年，35個貧苦漁民鋌而走險，在一個叫宋江的領導下，聚集起來，宣佈起義，起義的地方就是梁山，這36人就是起義的骨幹，起義後不久，官軍前來鎮壓，由於梁山不適合阻擋官軍，不像小說中那樣，於是宋江義軍出走梁山，轉戰山東青、齊與河南、河北一帶，攻陷十餘州縣城池。他們殺富濟貧，一時間齊魯大地為之震動，連宋徽宗都親自下達招安命令。
1121年5月，宋江的好日子到頭了，畢竟是勢單力薄，海州知州張叔夜集結一千餘名官兵在海州設伏，將登岸的數百宋江義軍一網打盡，宋江被生俘，被迫接受朝廷招安，1122年宋江再舉義旗，很快就被鎮壓，宋江被斬首。
以上是歷史上真實的水泊梁山與真實的宋江，這在官方史書上也是有記載的。
然而中國四大名著《水滸傳》是一部經過宋元兩代數百年的醞釀、積累而最終完成的長篇歷史小說。《水滸傳》成功地刻劃了不同性格的人物，書中一百單八將聚義，在宋江的領導下兩贏童貫、三敗高俅以及天下八方十位節度使，並活捉高俅，被定性為農民起義。後來宋江率眾接受朝廷招安，並先後抗遼，討王慶、田虎，征方臘，最終梁山好漢一百單八將傷亡慘重，宋江也被毒害。
一百單八將，除了梁山外，至少來自10個山頭，如少華山、桃花山、清風山、對影山、黃門山、白虎山、二龍山、飲馬川、芒碭山、枯樹山，一百單八將的階級出身，大概可以分為以下幾種類型：
朝廷軍官：19人
朝廷軍官占梁山全部成員的17.6%。他們雖然都在官軍供職並擔任不同的職務，但走上梁山的情況各有不同。一是朝廷官員迫害之下的無奈選擇，如林沖;二是因為不同緣由在官軍無法立足，只好另謀出路，如魯智深、楊志、花榮、黃信、秦明、孫立、徐寧;三是與梁山作戰時被俘，這批人佔了大部分，如呼延灼、韓滔、索超、關勝、宣贊、郝思文、單廷珪、魏定國、董平、張清、龔旺、丁得孫。
除林沖、魯智深外，他們中的多數人不存在反叛朝廷的內在動機。特別是其中的幾位名將，如呼延灼、關勝等人。《水滸傳》以「本來上應天星之數」的虛掩之詞來解決問題。由於他們暫棲梁山是出於種種不得已，因此，他們成為宋江招安旗幟的堅定支持者。
基層官吏：13人
基層官吏占梁山全部成員的12%。除宋江外，這些人大多屬於地方政權負責司法、治安的基層幹部。這些人既不忠於朝廷，也不忠於職守，官匪勾結、徇私枉法、以權謀私，如宋江、朱仝、雷橫、戴宗、李逵、施恩、楊雄。當然，武松、裴宣、樂和等人還是盡職盡責的公務員，只是由於官場腐敗、司法不公，才被迫選擇了落草之路。至於蔡福、蔡慶、李雲，或因利弊權衡，或為形勢所迫，則是另一番情況。
這些人在梁山成員中，雖然人數不多，但其能量不可小覷。其中的關鍵人物就是宋江，此人雖然出身小吏，但因其身為盜魁，且精於權術，其主張的招安政策竟然得逞。正是由於這一錯誤路線的實行，不僅斷送了原本興旺的梁山事業，也導致梁山成員死傷慘重。
地主鄉紳：10人
地主鄉紳占梁山全部成員的9.3%。玉麒麟盧俊義是一個突出典型。在北京大名府，盧俊義不僅家中豪富，且武藝高強，具有優越的社會地位與社會威望。無論如何他也不會上山落草，從而背負叛逆之名。宋江、吳用採用騙和逼的手段迫使盧俊義上山入伙，才從根本上改變了他安富尊榮的人生軌跡，甚至經歷了本來不必經歷的傾家蕩產、九死一生的悲劇人生。而李應、扈三娘在鄆州地面是與祝家並立的富戶與財主，他們是在祝家莊戰役中被迫或被俘上的梁山。
在這個群體中，吳用是村裡的教書先生，他策劃了劫持生辰綱的驚天大案。梁山事業的做大做強，固然有他的功勞，梁山最終接受招安，吳用也難辭其咎。
專業人士與手工業者：11人
專業人士與手工業者占梁山全部成員的10.2%。他們中有書法家、金石家、醫生、獸醫、銀匠、鐵匠。有的長於船舶或火藥製造，有的精於計算和器樂演奏。他們的落草情況各異，被裹挾、被俘虜者有之，如蕭讓、金大堅、安道全、凌振;為逃避刑事處罰者有之，如孟康。鄭天壽、侯健、湯隆、蔣敬、馬麟、皇甫端，則是因為其他情況上山的。他們的專業特長對梁山當然有用，事實上，這些人上梁山之後，所發揮的作用也主要在各自的專業領域。
漁獵與商販：23人
漁獵與商販占梁山全部成員的21.3%。這個群體中，在經濟地位和生活境況上最接近農民的，應屬作為漁民的阮氏兄弟和作為獵戶的解氏兄弟。燕青、杜興雖也屬草根階層。由於北宋商業經濟發達，從事經營與商貿的群體較大。開酒店的有孫二娘夫婦、顧大嫂夫婦以及李立、朱富、曹正、王定六，從事商販的有燕順、呂方、郭盛、童威、童猛、石秀。
然而，這個群體不少人根本不是遵紀守法的業者與商販，多數都有違法犯罪紀錄，有的本身就是黑社會分子，如孫二娘夫婦以賣人肉為業，童家兄弟則從事販賣私鹽的違法生意。李立的開黑店與孫二娘差不到哪裡去，甚至險些把宋江「加工」出售，可見並非良善之輩。這些人由於闖蕩江湖，見多識廣，較少拘束，崇尚自由，對社會的差別和生活的艱辛自然有所體會，因此有著改善自身生活處境的強烈願望，卻沒有明確的政治追求。
遊民與山匪：28人
遊民與山匪占梁山全部成員的25.9%。這些人有盜賊、賭徒、劫匪、相撲師、流浪漢，還有耍槍棒賣野藥的，如李忠、劉唐、白勝、石勇、張橫、張順、李俊、薛永、時遷、鄒淵、鄒潤、焦挺、郁保四、段景住。歐鵬則是軍戶出身，社會地位並不高，因為得罪了頂頭上司，被迫流浪江湖。還有一些身世不明、出身不詳、書中也未交待何時、何故落草為寇的，如朱武、陳達、楊春、周通、杜遷、宋萬、朱貴、楊林、鄧飛、樊瑞、項充、李袞、鮑旭。
這些人不是前科在身就是負案在逃，這些人無所謂造反與反叛，他們本來就是社會的異己，不僅官方將他們作為打擊對象，民間也對他們深惡痛絕。他們向來被視為社會渣滓，具有強烈的仇視社會的心理，因而是一股不折不扣的破壞力量。
另類人士：2人
此外，還有兩位特殊人物，一位是前朝皇族柴進，一位是全真道士公孫勝。從情理上講，這兩人不僅與農民無關，也與造反無緣。大宋開國皇帝曾給柴家頒發誓書鐵券，用「成文法」的形式對柴家特權予以保護，只是由於當朝權貴的仗勢徇私，才將柴進逼上梁山。公孫先生另當別論，作為出家人，塵緣未了，難脫物慾，他一出場就為生辰綱而來，而且直接參與了劫持行動，雖然一度離開梁山，最終還是坐了第四把交椅。
農民：2人
梁山好漢中真正與「三農」沾邊的只有兩個人，一個是「莊家田戶出身;能使一把鐵鍬;有的是氣力」的陶宗旺;一個是「在家中務農，守些田園過活」的宋清。宋清此人有著直接的官方背景，其兄宋江擔任鄆城縣押司，與知縣大人過從甚密。從其家世可知，其父宋太公至少也是宋家村規模不大的地主，而宋清的「涉農」資格則不無疑問，至少不會直接從事農田耕種，大約與莊園、田地的管理有關——這從他上梁山後負責排設筵席可見一斑，一個莊稼漢無論如何是無法勝任這類禮賓工作的。如此看來，梁山108人勉強稱之為農民的大概只有陶宗旺一人。
為此，我們不禁要問水泊梁山到底算不算「農民起義」呢?!