關漢卿是元代雜劇作家，約生於金末。鍾嗣成著賈仲明天一閣鈔本《錄鬼簿》弔詞稱他為「驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭」，可見他在元代劇壇上的地位。關漢卿曾寫有《南呂一枝花》贈給女演員朱簾秀，說明他與演員關係密切。他曾毫無慚色地自稱：「我是個普天下的郎君領袖，蓋世界浪子班頭。」在《南呂一枝花·不伏老》結尾一段，更狂傲倔強地表示：「我是個蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆、響噹噹一粒銅豌豆」。據各種文獻資料記載，關漢卿編有雜劇67部，現存18部。個別作品是否出自關漢卿手筆，學術界尚有分歧。其中《竇娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《魯齋郎》、《單刀會》、《調風月》等，是他的代表作。關漢卿塑造的「我卻是蒸不爛、煮不熟、捶不匾、炒不爆、響璫璫一粒銅豌豆」(〈不伏老〉)的形象也廣為人稱，被譽「曲家聖人」。《析津志輯佚·名宦》曰：「關一齋，字漢卿，燕人。生而倜儻，博學能文。滑稽多智，蘊藉風流，為一時之冠。是時文翰晦盲，不能獨振，淹於辭章者久矣。」
關於關漢卿的生平相當缺乏，只能從零星的記載中窺見其大略。據元代後期戲曲家鍾嗣成《錄鬼簿》的記載，「關漢卿，大都人，太醫院尹，號已齋叟」，「太醫院尹」別本《錄鬼簿》作「太醫院戶」。關於關漢卿的籍貫，有祁州(在今河北安國市)(《祁州志》卷八)、大都(今北京市)(《錄鬼簿》)、解州(在今山西運城)(《元史類編》卷三十六)、等不同說法。查《金史》或《元史》均未見「太醫院尹」的官名，而「醫戶」卻是元代戶籍之一，屬太醫院管轄。因此，關漢卿很可能是屬元代太醫院的一個醫生。《拜月亭》中，他有一段臨床診病的描寫，宛若醫人聲口，可以作為助證。
元代是外族中原統治的一個失敗範本。它沿襲了封建主義的國家建制，但是卻沒有廢除奴隸制的殘規陋習。客觀上來看，元朝是幾千年封建時期過後，一個奴隸制王朝的短暫復辟。對漢人的過分盤剝(一個漢人的價值等同於一頭牛)勢必引發激烈的民族衝突。很快漢人農民階級的先鋒性體現出來，在部分知識分子參與下 ，完成暴力起義，建立明朝。封建制繼續得以維繫，並進一步中央集權。在這個時而倒流，時而集權的背景關係中，誕生了一批關漢卿這樣，由北向南流亡的戲劇家。常年的流亡生活，增廣了關漢卿的見聞，同時更加深入的瞭解了下層人民的苦難生活。大變革時期的關漢卿其實更加接近思想改革的前沿，底蘊也更加深厚。創作了大量具有戰鬥意義的作品。批判了元朝腐朽的民族統治，揭露了官場的黑暗，再現了農民水深火熱的生存環境。關漢卿的人生映襯著濃郁的時代背景，他必須承擔起宣揚反抗精神的歷史重任。
同時，也因為封建制度的鬆懈，女性權利開始受到關注。一些普通婦女形象，比如竇娥、妓女趙盼兒、杜蕊娘、少女王瑞蘭、寡婦譚記兒、婢女燕燕等，女性意識覺醒投影到作品當中，不能不說這是時代給予關漢卿的偉大饋贈，亦影響到後世對他作品前沿性的盛讚。可關漢卿並沒有放大出所應有的先進性，在對社會弊端的揭露程度上，都只是略微的碰觸。
通過個人的悲劇，沒有達到延伸及社會共體的高度。不過，我們應該理解，中國的思想運動遠沒有形成像歐洲一樣的風潮，元代等級制度嚴密，任何不利於貴族統治的言論都會引來株連九族之禍。但就《竇娥冤》而言，關漢卿已經是一次大膽的嘗試，而其中極具浪漫色彩的描述，秉承東方傳奇衣缽的故事構建，可以說是對唐宋傳奇小說的偉大復興。其中犀利的批判意義，也只有少數具備獨立思考能力的中國知識分子得以具備。可往往他們的人生和結局，也是非常潦倒的。此後，王實甫的《西廂記》在這個模式上又有新的創新和探索，但都是在封建婚姻和自由戀愛的槓桿中尋找支點，缺乏劃時代的作品。根深蒂固的自然經濟，束縛了中國的資產階級萌芽，甚至出現歷史倒退。可見，中國資本主義萌芽前後時期的士大夫階級，既有其獨特鮮明的覺悟性，又有其階級局限的不可磨滅的滯後性(也包括後來的黃宗羲，李贄等人)，不能擔當思想啟蒙運動的重任，也沒有思想啟蒙運動的土壤。
元末夏庭芝《青樓集·序》載：「我皇元初並海宇，而金之遺民若杜散人、白蘭谷、關已齋輩，皆不屑仕進，乃嘲弄風月，流連光景。」杜散人即杜善夫，是由金入元的作家，白蘭谷即白樸，金亡(1234)時才8歲，估計關漢卿的年代同他們接近，也是由金入元的作家，關漢卿今存〔大德歌〕10首，「大德」是元成宗的年號(1297～1307)，上距金亡已70年左右。由此可以推斷出關漢卿約卒於元成宗大德元年(1297)以後，他的生年，估計在1220年左右。《錄鬼薄》作者鍾嗣成稱關漢卿為「前輩已死名公」，說「餘生也晚，不得預幾席之末」。《錄鬼簿》成書於1330年，故將關漢卿卒年定在1300年左右，當去事實不遠。
南宋滅亡(1279)之後，關漢卿曾到過當時南方戲曲演出的中心杭州，寫有〔南呂一枝花〕《杭州景》套曲(中有「大元朝新附國，亡宋家舊華夷」句)。還曾到過揚州，寫曲贈朱簾秀，有「十里揚州風物妍，出落著神仙」句。
關漢卿是一位熟悉勾欄伎藝的戲曲家，《析津志》說他「生而倜儻，博學能文，滑稽多智，蘊藉風流，為一時 之冠」。明代臧懋循《元曲選·序》說他「躬踐排場，面敷粉墨。以為我家生活，偶倡優而不辭」。關漢卿在元代前期雜劇界是領袖人物，玉京書會裡最著名的書會才人。據《錄鬼簿》、《青樓集》、《南村輟耕錄》記載，他和雜劇作家楊顯之、梁進之、費君祥，散曲作家王和卿以及著名女演員朱簾秀等均有交往，和楊顯之、王和卿更見親密。
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