「金元四大家」是指金元時期（公元1115-1368年）的劉完素、張從正、李杲、朱震亨四位著名的醫學家。在學術上，他們各有特點，代表了四個不同學派。劉完素主張「火熱致病」，善用寒涼藥物，故稱作「主火學派」或「寒涼學派」；張從正張「病由邪生」『善用汗、吐、下攻邪法，故稱作「攻 下學派」，故稱作「攻 下學派」；李杲主張「內傷脾胃，百病由生」，善用「益氣升陽」，故稱作「脾胃學派」或「補土學派」；朱震亨主張「陽有餘陰不足論」和「相火論」，善用養陰 降火，故稱作「養陰學派」。
劉完素（公元1120--1200年）亦稱劉河間，是宋金醫學界最早敢於創新並且影響較大的一位醫家，他的主要著作有《素問玄機原病式》二卷和《宣明論 方》十五卷。他創造性地發揮了《內經》病機十九條的理論，認為疾病多因火熱而起，倡「六氣皆從火化」說，治療多用寒涼藥，世稱「寒涼派」。他提出「降心 火，益腎水」為主的治療火熱病的一套方法，給後世溫病學派以很大啟示。
張從正（約公元1156-1228），字子和，也是-位具有革新思想的醫家，其代表作是《儒門事親》（其中前三卷為張氏親撰），他善用攻法，認為「治病應 著重驅邪，邪去則正安，不可畏攻而養病」，發展和豐富了應用「汗、吐、下」三法，世稱「攻下派」。他還十分重視社會環境，精神因素等致病作用，成功地應用 「心理療法」來治療各種疾病，對心理療法"有重大貢獻。
李杲（公元1180-1251年）號東垣老人，是著名醫家張元素的高徒，他發探了張氏臟腑辨證之長，區分了外感與內傷。認為「人以胃氣為本"，內傷脾胃， 百病由生」。首創內傷學說理論，代表體是《脾胃論》。他採取了一套以「調理脾胃」，「升舉清陽」為主的治療方法，世稱「補土派」。所創的不少著名方劑，如 升陽益胃湯、補中益氣湯（丸）、調中益氣湯等等為後世廣泛應用。
朱震亨（公元1281-1358年）浙江義烏人，世居丹溪之邊，因以為號，三十歲時才改儒學醫，對劉、張、李各派學術都作過認真研究，成為當時著名的醫學 家。主要著作有《格致余論》、《局方發揮》。他充分研究了《內經》以來，各家學說關於「相火」的見解，創造性地闡明了「相火」有常有變的規律，提出了著名 的「陽常有餘，陰常不足」的觀點，臨症治療上提倡滋陰降火之法。世稱「滋陰派」。同時強調節制食慾、「色慾」的重要性。他的學說豐富了祖國醫學，在國內有 很大的影響。被譽為「集醫之大成者」。在國外，日本於十五世紀曾成立過「丹溪學社」，專門研究他的學說。
元末明初著名文學家宋濂（公元1310-1381年）在為朱震亨《格致余論》題辭時說「金以善醫名凡三家，曰劉宋真（劉完素）、曰張子和（張從正）、李明 之（李杲），雖其人年之有先後，術之有救補，至於推陰陽五行升降生成之理，皆以《黃帝內經》為宗，而莫之異也。」又說：元朱震亨《格致余論》「有功於生民 者甚大，宜與三家所著並傳於世」。自此而後，「金元四大家」之稱，則流於世。