葛洪在中國歷史上是一位極具傳奇色彩的人物，他有多重身份，既是一位道教學者，也是一位煉丹家和醫藥學家。
葛洪出生在一個江南士族，是三國時期的方士葛玄的侄孫，他日後精研的煉丹術就是承襲葛玄一脈而來的。葛洪原本家境還算富裕，直到十三歲時父親去世，家道逐漸中落，留下的遺產只有一堆藏書。雖然家道中落，但是葛洪並沒有放棄學習，他白天的時候上山砍柴以維持生計也換回了紙筆，空閒時間去別人家抄書，一直學習到深夜。葛洪的性格內向，不擅長與人打交道，經常閉門不出在家讀書。鄉里人都稱他為抱樸之士，他就自號為「抱朴子」。
葛洪的祖父葛玄在東吳時期曾師從於當時的煉丹家左慈，將他的煉丹秘術都傳給了學生鄭隱。葛洪對道學也有一定的興趣，在十六歲是拜鄭隱為師，他的認真好學深得鄭隱的器重，而鄭隱自比神仙、遁世修仙的思想也深深的影響了葛洪，讓他產生了歸隱山林、著書立作的想法。
葛洪是個文武全才，他也曾有過一段短暫的軍旅生活。在司馬睿任丞相期間，葛洪作為屬官，後來還擔任了咨議、將軍等職位。他也曾鎮壓過石冰等人的農民起義，被封為「伏波將軍」。戰亂中的顛沛流離讓葛洪身心俱疲，他感到世事無常，看破紅塵後他便決意追求仙道。
葛洪前往南海太守鮑靚之處拜師，繼續修習道術。葛洪深受鮑靚的喜愛，不僅將秘籍傳授與他，還將自己的女兒鮑姑也嫁給了他。鮑姑對醫學也有一定的研究，尤其在針灸方面有很大的成就，也為葛洪的著書立作提供了很大的幫助。·
建興二年，葛洪回到家鄉並隱居深山專心創作《抱朴子》。東晉建立後，朝廷記得他的功勞，賜予關內侯的爵位。為了生計，葛洪出山在軍中任職。後來聽說交趾出產丹砂，葛洪便不願擔任職位，從此隱居在羅浮山修行煉丹、著述講學，直到81歲才去世。
葛洪的一生留下了許多著作，《抱朴子》就是他的代表作，書中繼承並發展了東漢以來的煉丹術，記載了煉丹時所需的化學物質與一些化學反應，對道教煉丹術的發展有著很大的影響，也推動了後世醫藥學的發展。葛洪也在不知不覺中成為了我國早期的化學家之一，為後世研究中國古代化學史提供了珍貴的史料記載。
作為醫學家的他，也為後世留下了許多醫學著作，代表作是《肘後備急方》，書名的意思是可以常常放在肘後(即常帶在身邊，隨手就能拿到)的應急書，是我國第一部臨床急救手冊。書中記載了很多急性病的症狀描述以及治療方法，這些都是他在行醫遊歷的過程中，親自收集與篩選出來的，書中提到的藥物也特地挑選了比較便宜、容易得到的。書中還提到了許多急性傳染病以及治療方法，如狂犬病、天花、腳氣病、恙蟲病等描述都屬於首創，是極其珍貴的醫學資料。
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