太廟祭祖，需要牛、羊、豬、鹿作為祭品擺在貢桌上，叫作「犧牲」。這些動物，平時圈養在水草豐美的南苑，到了皇帝祭祖的前十幾天，才從神廚門運到太廟裡的「犧牲所」。先圈養清洗幾天，然後在「打牲亭」打死後再屠宰，送到神廚製成祭品。
小太監李九兒和老太監劉福(李九兒管他叫福爺)負責餵養這些用來祭祀的動物。有年秋天，離秋祭日子不遠了，李九兒在給剛選進來的牲口刷毛，發現一頭母鹿特別肥，肚子圓滾滾的。他把肥鹿的事跟福爺一說，福爺也覺得蹊蹺。深夜，福爺帶著九兒來到鹿圈，發現「肥鹿」不肥了，乾草地上多出了一隻小鹿羔。福爺大驚：鹿下崽見血，乃是不祥之兆，不能讓上面知道。否則，鹿圈養鹿的、送鹿的都要殺頭，連他們倆也得吃瓜落兒，落個知情不報的罪名。福爺用低沉沙啞聲音對九兒說：「趕緊把地上清乾淨嘍，鋪上新草，給母鹿擦乾身子，把小鹿羔子挖坑埋嘍。」九兒一聽就急了，反問福爺：「這麼好的小鹿養著不好嗎，為什麼活埋了?」福爺歎了一口氣說：「傻小子，你哪兒知道宮裡的規矩?」
九兒苦苦哀求福爺，說要偷偷養著這頭小鹿，反正平時沒有人到太廟來，等養大了即使再做犧牲，也算活了一遭。見九兒執意要留下這頭小鹿，福爺心一橫，也罷，咱就留下它吧，也算行個善事，不過，一要餵好，二要藏好。得到福爺的同意，九兒高興得一蹦老高。爺兒倆連夜在草深僻靜的地方用樹枝給小鹿搭了一個圈，偷偷地養起來。九兒添了小夥伴，還給小鹿起個名字叫「十兒」——自己是「九兒」，小鹿是「十兒」，就如同是自己的小弟弟一樣。光陰似箭，日月穿梭，眼看過了一年，「十兒」長成了一頭健壯的梅花鹿。
轉眼到了年底大祭，皇帝來到太廟，正在行大禮時，鼓樂大奏。這不僅驚起了柏樹上的小鳥，「十兒」也受到驚嚇，在太廟狂奔起來。御林軍馬上進行驅趕，「十兒」跑出琉璃廟門，往西再向北，進入一片柏樹叢中，驚魂未定地站在那兒往回張望。正在此時，一名御林軍迂迴到它後面西北方向，搭弓射箭。只聽「嗷」的一聲，利箭從鹿的左後身斜著射入。此時，突然傳來一聲巨響，閃出一片金光，照得眾人睜不開眼睛。待到再睜開眼睛時，只見「十兒」已化作一棵柏樹，身上還插著那隻鐵箭。
聞聽此事，乾隆皇帝將信將疑，在御林軍首領的帶領下，來到鹿化作柏樹的地方。發現鹿化的柏樹不見了，落滿仙鶴，有的仙鶴悠閒漫步，有的引頸長啼，有的振翅欲飛，有的以嘴梳毛。乾隆皇帝想了想說：「此乃天意，鹿化為柏，柏上棲鶴，這是鹿鶴同春的吉兆，想必明年定是好年景啊。」於是親自賜名「鹿柏」，向鹿柏作揖，拜了三拜，並命看廟太監仔細養護。
這樣，在遠處早已嚇得戰戰兢兢的福爺和隨時準備以命相拼保護「十兒」的九兒，也躲過了一劫。如今這棵鹿柏經風沐雨，迎寒斗暑，依然蒼翠茂盛地屹立在太廟西側。只不過身上的鐵箭早已朽爛了，僅留下一個疤痕。