重陽最重要的節日活動之一，即是登高。故重陽節又叫「登高節」。登高所到之處，沒有劃一的規定，一般是登高山、登高塔。
早在西漢，《長安志》中就有漢代京城九月九日時人們遊玩觀景之記載。在東晉時，有著名的「龍山落帽」故事。據《晉書》中《孟嘉傳》載，九月重陽這天，晉朝大司馬桓溫及參軍大將孟嘉等人登上龍山(今湖北江陵縣西北的一座山)，孟嘉觀賞山景，連帽被風吹走也不知道。桓溫叫人作文笑他，他也不示弱，作文答辯，一時傳為佳話。
南朝時，梁人吳均在《續齊諧記》中記載一個神異的故事：汝南人桓景，隨費長房遊學，費長房要他在重陽這天讓家人各作絳囊，盛茱萸系臂，並登高，飲菊花酒，才可免禍。桓景照辦了，才逃脫災禍。這個故事，生動地反映出重陽時人們的避邪除災心理。
當然人們登高也不單是攀登而已，還要觀賞山上的紅葉野花，並飲酒吃肉，享受一番，使登高與野宴結合起來，更有吸引力。如隋時孫思邈《千金方·月令》：「重陽日，必以看酒登高遠眺，為時宴之遊賞，以暢秋志。酒必采茱萸、菊以泛之，即醉而歸。」記隋代風俗，已與後世近似。在南宋的《夢粱錄》卷五載：「日月梭飛，轉盼重陽。……是日『孟嘉登龍山落帽，淵明向東籬賞菊』，正是故事。」南宋韓元吉《水調歌頭·九日》上片：「今日我重九，莫負菊花開。試尋高處，攜手攝展上崔嵬。放目蒼崖萬仞，雲護曉霜成陣，知我與君來。古寺倚修竹，飛檻絕尖埃。」描寫了重陽賞菊及登高觀景的韻致。
明清時，北京地區登高頗盛，《燕京歲時記》云：「京師謂重陽為九月九。每屆九月九日則都人提壺攜楹，出都登高。南則天寧寺、陶然亭、龍爪槐等處，北則薊門煙樹、清淨化域等處，遠則西山八處。賦詩飲酒，烤肉分糕，詢一時之快樂也。」不論文人百姓，都喜歡登高後在山上野餐、烤肉食用。有些貴戚富家則帶上幕帳、烤具、車馬、樂器，登高台、土坡，架起幕帳、桌椅，大吃爆烤羊肉或涮羊肉，並唱戲奏樂，聽歌看舞。如清末慈禧太后，每年重陽於北海東的桃花山登高、野餐、烤肉，並架藍布圍障，防止閒人偷看。在玉淵潭釣魚台等處，也集中了不少登高之客。故宮御花園裡也有登高之山。
又如廣州地區，遊客多於重陽登上白雲山，飲酒賦詩，熱鬧非凡，影響至今。在上海，附近無山丘，便把滬南丹風樓及豫園的大假山作為登高雅集之所，也很熱鬧。至民國年間乾脆又登二十四層高的國際飯店。而近代的北京香山、山東的牛山、江西南昌的滕王閣等等，也都是登高勝地。尤其是滕王閣，因了唐代王勃於重陽節時在閣上寫出千古名文《滕王閣序》，更聞名天下。至於湖北江陵龍山上的紀念晉代孟嘉落帽的落帽台古跡，也吸引著許多遊客。
由於重陽為秋節，節後草木開始凋零，所以有稱重陽節野遊活動為「辭青」，與三月春遊「踏青」之說法相對應。清潘榮陛《帝京歲時紀勝》記：「(重陽)有治看攜酌於各門郊外痛飲終日，謂之『辭青』。」這也是一個頗有詩意的名稱。
關於登高習俗的起源，有不同的說法：
一說可能源於古代對山神的崇拜，以為山神能使人免除災害。所以人們在「陽極必變」的重陽日子裡，要前往山上遊玩，以避災禍。或許最初還要祭拜山神以求吉祥，後來才逐漸轉化成為一種娛樂活動了。(古代認為「九為老陽，陽極必變」，九月·九日，月、日均為老陽之數，不吉利。故而衍化出一系列避不祥、求長壽的活動，並非如魏文帝曹丕所稱九為「宜於長久」之數。這是明代謝肇制《五雜咀》中的看法。
一說重陽時節，秋收已經完畢，農事相對比較空閒。這時山野裡的野果、藥材之類又正是成熟的季節，農民紛紛上山採集野果、藥材和供副業用的植物原料。這種上山採集農民們把它叫做「小秋收」。登高的風俗最初可能就是從此演變而來的。至於集中到重陽這一天則是後來的事。那意思是以此作為一種象徵，起點提倡作用，正像春天宜於植樹，人們就定個植樹節的道理一樣。此外重陽節期間天氣晴朗，氣溫涼爽，適宜於登高望遠。
相關內容： 重陽節 、