茱萸是一種可以做中藥的果實，因為出產於吳地（今江浙一帶）的茱萸質量最好，因而又叫吳茱萸，也叫越椒或艾子，它是一種常綠小喬木，樹幾乎可以長到一丈多高，葉為羽狀復葉，初夏開綠白色的小花，結實似椒子；秋後成熟。果實嫩時呈黃色，成熟後變成紫紅色，有溫中、止痛、理氣等功效。茱萸葉還可治霍亂，根可以殺蟲。《本草綱目》說它氣味辛辣芳香，性溫熱，可以治寒驅毒。古人認為佩帶茱萸，可以辟邪去災。
重陽佩茱萸的習俗在唐代很盛行，人們認為在重陽節這一天插茱萸可以避難消災；或佩帶於臂，或作香袋把茱萸放在裡面佩帶，稱為茱萸囊，還有插在頭上的。大多是婦女、兒童佩帶，有些地方，男子也佩帶。重陽節佩茱萸，在晉代葛洪《西經雜記》中就有記載。除了佩帶茱萸，人們也有頭戴菊花的。唐代就已經如此，歷代盛行。清代，北京重陽節的習俗是把菊花枝葉貼在門窗上，「解除凶穢，以招吉祥」。這是頭上簪菊的變俗。宋代，還有將綵繒剪成茱萸、菊花來相贈佩帶的。
重陽茱萸其實也和端午節的雄黃和菖蒲的作用差不多，目的在於除蟲防蛀。因為過了重陽節，就是十月小陽春，天氣有一段時間回暖；而在重陽以前的一段時間內，秋雨潮濕，秋熱也尚未退盡，衣物容易霉變。這段時間又是桂花盛開之時，所以民間稱之為「桂花蒸」，這時必須防蟲。茱萸有小毒，有除蟲作用，制茱萸囊的風俗正是這樣來的。
但是在宋元之後，佩茱萸的習俗逐漸稀見了。其變化的因由大概要從重陽節俗的重心的潛移中去理。重陽在早期民眾的時間生活中強調的是避邪消災，隨著人們生活狀態的改善，人們不僅關注目前的現實生活，而且對未來生活給予了更多的期盼，祈求長生與延壽。所以「延壽客」（菊花）的地位最終蓋過了「避邪甕」（茱萸）。
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