中國許多民族為什麼以十二生肖紀年？十二生肖紀年法是怎樣產生的？
將"圖騰"一詞引進我國的是清代學者嚴復，他於是１９０３年譯英國學者甄克思的《社會詮》一書是，首次把"ＴＯＴＥＭ"一詞譯為"圖騰"，成為中國學術界的通用譯名。圖騰是群體的標誌，是原始人迷信某種動物或自然物同氏族有血緣關係，因而用來做本氏族的號，旨在區分群體。
學術界探討十二生肖起源的文章主要有如下兩篇：
一是董家遵於是１９４６年發表的《古姓與生肖同為圖騰者》，他認為，古姓和生肖同源於圖騰。根據一些史料，董家遵認為最古的古姓只有十二姓，而這十二姓又源於十二生肖紀年法中的十二獸名稱，十二獸即古代社會的圖騰，不同的姓氏部落用不同的動物來作為其圖騰，例如鼠為偃姓的圖騰等。
另一是劉堯漢的《十二獸曆法起源於原始圖騰崇拜》，他主要根據彝族的圖騰和哀牢山虎街山神廟紀日"十二獸"壁畫及彝文《母虎日曆》碑，主張紀年十二獸起源於原始的圖騰崇拜。
然而，在原始時代，各氏族村落為什麼會選擇鼠，牛，虎，兔等這十二種動物作為其圖騰呢？主張圖騰者還不能明確地解釋這些問題，所以目前仍沒有充分證據說明十二生肖起源於圖騰。