關於十二生肖起源的時間和地點，眾說紛紜。清人趙翼最早提出它是由西方諸國，經西域由突厥民族傳入中國的，他的主要根據是《新唐書》卷二一七下《黠戛斯傳》和《太平寰宇記》。據上述資料記載，西方的回鶻和黠戛人也者是用十二生肖紀年。許多曆法學家都不能提出足夠的證據反駁他的這種看法，但只要仔細推究，其中的漏洞也就不難發現了。
《新唐書》和《太平寰宇記》所記回鶻和黠戛斯人以十二生肖紀年，當是在前７４５年以後，因回鶻人是在前７４５年滅亡突厥汗國之後建立回鶻汗國的，而黠戛斯人則是在公元８４０年攻破回鶻汗國後而建立黠戛斯國，他們的十二生肖紀年法當是直接繼承被其滅亡的突厥汗國。據大量史料記載，古代突厥各民族的十二生肖紀年法不是西方而是由中國傳入的。其原因具體如下：
１：突厥各族在隋之前無法，其十二生肖紀年法是隋代由中原傳入的；
２：突厥人於８世紀要３０年代才有使用十二生肖紀年法的明確記載；
３：回鶻時代才較為普通地使用十二生肖紀年法；
４：形書於是１１世紀的《突厥語大詞典》中有關於十二生肖紀年法及其來源的記載，原句如下："突厥人取十二種動物之名稱來記年"。
據資料可知，隋朝於公元５８６年頒歷於突厥，而突厥只吸收了十二生肖記年法。未採用干支紀年法。據突厥碑文所載，突厥人是在公元７３０年幫開始使用十二生肖紀年，而在突厥之後的回鶻汗國和黠戛斯汗國，他們使用十二生肖紀年法當是從突厥人中延續下來。由此可以說明。趙翼關於十二生肖是由西方傳入的說法是沒有根據的。