十二生肖可紀年、紀月、紀日、紀時，真可謂無時不有、無處不在，其運用極其廣泛。但是，十二生肖的運用，在歷史上卻引起過種種禁忌。
東漢時，民間有這樣的說法：“ 今年歲在辰，明年歲在巳，歲在龍蛇賢人嗟。”
唐代的生肖禁忌更加流行，柳宗元在《三戒》中描寫了一個屬鼠某氏，將鼠視作自己的本命神。愛鼠如命，“不畜貓犬，禁僮勿擊鼠。”“由於鼠相告，皆來某氏，飽食而無禍。”弄得某氏“室無完器，椸無完衣，飲食大率鼠之餘也。”
宋徽宗屬狗，當時的宰相曾奏言聖上：“十二宮神，狗居戌位，為陛下本命，今京師以屠狗為業者，宜行禁止。”因為皇上屬狗，宰狗屠夫全部失業，荒唐之極也！元仁宗屬雞，便在都城大施“雞禁”：“不許倒提雞，違者有罪。”
明武宗朱厚照更是有過之而無不及，據《武宗實錄》載，朱厚照亥年生，屬豬。正德十四年他發佈命令嚴禁畜豬：“即將豕牲不許餵養及易賣宰殺。如有故違，本犯並當房家小，發極邊永遠充軍！”命令一發佈，幾乎使豬崽斷種。次年清明節用豬祭祀，竟無法覓到豬的影子。
清朝慈禧太后愛看戲，但因為她屬羊，所以諱忌唱戲者提到“羊”。連劇目、台詞都得改。像《變羊記》、《牧羊圈》、《蘇武牧羊》等都禁演。《女起解》中 “羊入虎口，有去無還”的戲文只得改成“魚兒落網，有去無還。”有位名角在唱此段戲文時，沒留神又唱了原詞，慈禧一怒之下把她逐出宮去。這是何等的專橫！
在我國民間，與生肖關係更為密切的是男婚女嫁。舊時，根據陰陽學說，方家術士們將五行相生相剋之道與生肖屬相聯繫起來，便演變成生肖屬相之間的相生相剋邪說。如果說中國古代以五行金、木、水、火、土這五種物質來說明宇宙萬物的起源和變化，還含有樸素的唯物主義思想，那麼將其神秘化，形而上學地套用在人的生肖屬相相生相剋之道上，便蒙上了濃重的迷信色彩。
在生肖方面，因為十二地支分別應屬於五行，即寅、卯屬木；巳、午屬火；辰、未、戌、丑屬土；申、酉屬金；亥、子屬水，所以與之相配的動物屬相也就有了五行之屬，即虎、兔屬木；蛇、馬屬火；龍、羊、狗、牛屬土；猴、雞屬金；豬、鼠屬水。又因為五行金木水火土之間有相生相剋的關係，所以生肖之間也有了相生相剋的關係了。據此便演化出十二生肖在婚姻上的禁忌關係。亦即所謂的“犯大相”。
民間流傳過這樣的婚姻禁忌歌謠：“只為白馬怕青牛，羊鼠相交一斷休。蛇虎配婚如刀錯，兔兒見龍淚交流。金雞玉犬難躲避，豬與猿猴不到頭。”
一個人屬什麼本無貴賤優劣之分，哪年哪月生都一樣。可是，在某些迷信思想嚴重的人看來，屬相同人的命運大有關係。1991(辛未)年，一些人受“十羊九不全”迷信舊思想的影響，不願生屬羊的孩子。於是，不少醫院出現繁忙的人工流產現象。
據報載：僅山西省太原市河西區就比馬年少出生2615人；天津的河西區在同一羊年內出生率比馬年下降36.5％。但在猴、龍、虎等年卻“以豐補歉”超生尤甚。對於上述從古至今的所謂“十二生肖禁忌”的荒謬邪說與迷信現象，古人早就給予批駁。
如東漢王充在《論衡》中曾言道：“水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄免？土勝水，牛羊何不殺豕？火勝金，蛇何不食猴？”清代著名小說家李汝珍在《鏡花緣》中更是一針見血地指出： “人值未年而生，何至比之於羊？寅年而生，又何竟變為虎？
況鼠好偷竊，蛇最陰毒，那屬鼠、屬蛇的，豈皆偷竊、陰毒之輩？龍為四靈之一，自然莫過於此，豈辰年所生，都是貴命？”以生肖卜富貴前程，以生肖言五行“相生相剋” 卜婚姻吉凶，皆是民間“陰陽先生”的騙人邪說，是反科學的無稽之談，既不可信，也很不值一駁。