古代，人們將一晝夜分為十二個時辰，那時的一個時辰等於現在的兩個小時。例如，半夜為子時，日出為卯時，中午為午時，日落為酉時等。古人根據動物出沒活動時間，把十二個時辰配十二種動物。子時是晚上十一時到第二天凌晨一時，這時正是老鼠最為活躍的時候，故子時與鼠配上屬相了。
在我國，十二生肖深入人心。談到年齡時，老百姓往往先說屬相。到了自己所屬生肖的那一年，稱為本命年。在人們心目中，本命年對屬主是不吉利的，要繫上紅腰帶或穿件紅襯衫什麼的來禳一禳。為什麼本命年不吉利呢？可能是一種心理作用。比如你屬鼠，到了本命年，就該顯出本來面目，不再作人形了。把人和生肖的動物聯繫起來，是否說明中國人的思想中有著一種和自然界密不可分的關係鏈？人本是自然界中的一員，人和各種動物同生活在一個地球上，是親密的朋友關係，用深奧的一個詞說，就是“萬物與我合一”。
十二生肖，一半是家畜，還有五種是常見的虎兔蛇猴，只有一種虛擬動物龍。家畜是人養的，與人有感情，為人服務的。另五種與人的關係比較複雜。如虎，是傷人的動物，可它在人們印象中是威猛的象徵；兔和猴雖沒列為家畜中，也是人的朋友；只有鼠和蛇，是人們厭惡的動物，為何把鼠列為十二生肖？有人分析是因為鼠的生殖能力強，又機靈，為古人羨慕，所以把鼠列為十二生肖之首。至於蛇，形象極不好，形容壞人為“蛇蠍心腸”。但因龍的形象是蛇圖騰的一種表現，我們祖先發揮了想像力，才有了龍這種騰雲駕霧的高貴身份，蛇也就免不了攀附，所以叫“小龍”。
據說鼠年出生的人聰明機靈，性格開朗，生性浪漫，富有幽默感和觀察力，我祝屬鼠的人個個如此說。