人人都畏懼生死，故而方士煉丹之術在中國古代大有市場。比如秦始皇派徐福去蓬萊求取仙丹，漢代淮南王煉丹飛昇的傳說。可以說上至皇族公卿下至民間庶民都對煉丹一事有著濃厚的興趣。唐代大詩人白居易自然也不能例外，傳說白居易是同時期的詩人中最長壽的一個，一共活了七十四歲，堪稱古代的老壽星了。古人因為醫療條件的落後壽命普遍不長，那白居易長壽的原因和他煉丹有關係嗎?現在我們都知道煉仙丹都是古代方士騙人的手段，這迎合了人們想要長生的慾望，人當然不可能長生不老。但是，古代權貴因懼怕死亡還是不停地被方士所騙。正如秦始皇為讓徐福出海為他求取長生不老的仙丹，對徐福大加賞賜，無所不應，要人給人，要錢給錢，最後徐福帶著2000童男童女出海再也沒有回來了。
顯然，千古一帝秦始皇也因為長生慾望而上當受騙了。從這裡我們也知道早在秦漢時期就有方士煉丹的說法了，其中東漢時期的《驅車上東門》有這樣兩句詩：「服食求神仙，多為藥所誤。」由此可知，人們因誤食方士丹藥而喪命的並不在少數。除了秦始皇就連唐太宗李世民也被煉丹所騙，誤食丹藥中毒而死。可見煉丹之毒猛於虎啊，那麼白居易食用過丹藥嗎?據白居易自己的記載，他自己曾經差一點也食用了丹藥。
《思舊》云：「退之服硫磺，一病訖不痊。微之煉秋石，未老身溘然。杜子得丹訣，終日斷腥膻。崔君誇藥力，經冬不衣綿。或疾或暴夭，悉不過中年。惟余不服食，老命反延遲。」白居易的這首詩提到了幾個人，韓愈、元稹、杜牧、崔玄亮等都是因為服用丹藥，早早喪命，只有他自己沒有食用過，反而活得最久。白居易的長壽，形象的印證了《驅車上東門》的下一句「不如飲美酒，被服紈與素」。所以白居易的長壽也和他沒有食用丹藥被毒害有關係，就像白居易自己的詩說的「但耽葷與血，不識汞與鉛」。那麼白居易是從不食用丹藥，厭惡煉丹之術的嗎?我們接著往下看。
白居易有很多詩句講的是與煉丹有關係的，我們來一一欣賞，譬如「丹砂一粒不曾嘗」，「惟知趁林酒，不知煉金銀」等詩句，從上面的詩句我們可能得出白居易是不煉丹不吃丹藥的。不過真相往往是讓人猜不到的。不煉丹，認為不能吃丹藥僅僅是白居易一生中的一段小小的時光的看法。真相是白居易一生的大部分時期是熱衷於煉丹的，他在早晚年都是相信方術煉丹之說的，也自己開爐煉過丹藥。白居易的詩《不二門法》云：「亦曾燒大藥，消息乖時候。至今殘丹砂，燒乾不成就。」說的是白居易早年煉丹一事。白居易早年時期曾在廬山經營草堂，他就是在這個時候和一個叫做郭虛舟的煉丹方士學煉丹，並且就快要接近成功了。幸運的是，白居易之後就接到了朝廷的任命，走馬上任去了。煉丹的事情也暫且放下沒有時間學習了。
晚年時候白居易因為與李侍郎結為道友共同研究煉丹長生之道受到陳師道的嘲笑。作詩云「自笑未竟人復吁」。從這裡我們也知道白居易雖然作詩感慨過因食用丹藥而死的好友，並說自己長壽是因為沒有食用過丹藥。但是，白居易其實還是相信煉丹長生的說法的，並且自己也學習過煉丹之術。白居易之所以沒有食用丹藥早早喪命，只能歸結於他的運氣。在煉丹的時候沒有成功的煉出「仙丹」，沒有服用的機會而已。白居易之所以能夠在他同時期的詩人朋友中最長壽，得壽74，是和他沒有服用過丹藥被毒害有關係的。不過這並不是說白居易不相信煉丹之說，僅僅是白居易沒有成功練出丹藥服用而已，這也使他逃過一劫得以安享晚年。
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