左思，字太沖，齊國臨淄人也。其先齊之公族有左右公子，因為氏焉。家世儒學。父雍，起小吏，以能擢授殿中侍御史。思小學鍾、胡書及鼓琴，並不成。雍謂友人曰："思所曉解，不及我少時。「思遂感激勤學，兼善陰陽之術。貌寢，口訥，而辭藻壯麗。不好交遊，惟以閒居為事。造《齊都賦》，一年乃成。復欲賦三都，會妹棻入宮，移家京師，乃詣著作郎張載，訪岷邛之事。遂構思十年，門庭籓溷，皆著筆紙，遇得一句，即便疏之。自以所見不博，求為秘書郎。及賦成，時人未之重。
思自以其作不謝班張，恐以人廢言，安定皇甫謐有高譽，思造而示之。謐稱善，為其賦序。張載為注《魏都》，劉逵注《吳》《蜀》而序之曰：」觀中古以來為賦者多矣，相如《子虛》擅名於前，班固《兩都》理勝其辭，張衡《二京》文過其意。至若此賦，擬議數家，傅辭會義，抑多精緻，非夫研核者不能練其旨，非夫博物者不能統其異。世鹹貴遠而賤近，莫肯用心於明物。斯文吾有異焉，故聊以余思為其引詁，亦猶胡廣之於《官箴》，蔡邕之於《典引》也。」陳留衛權又為思賦作《略解》，序曰：「余觀《三都》之賦，言不苟華，必經典要，品物殊類，稟之圖籍;辭義瑰瑋，良可貴也。有晉征士故太子中庶子安定皇甫謐，西州之逸士，耽籍樂道，高尚其事，覽斯文而慷慨，為之都序。中書著作郎安平張載、中書郎濟南劉逵，並以經學洽博，才章美茂，鹹皆悅玩，為之訓詁;其山川土域，草木鳥獸，奇怪珍異，僉皆研精所由，紛散其義矣。余嘉其文，不能默已，聊藉二子之遺忘，又為之《略解》，祗增煩重，覽者闕焉。」自是之後，盛重於時，文多不載。司空張華見而歎曰：「班張之流也。
使讀之者盡而有餘，久而更新。」於是豪貴之家競相傳寫，洛陽為之紙貴。初，陸機入洛，欲為此賦，聞思作之，撫掌而笑，與弟雲書曰：「此間有傖父，欲作《三都賦》，須其成，當以覆酒甕耳。」及思賦出，機絕歎伏，以為不能加也，遂輟筆焉。秘書監賈謐請講《漢書》，謐誅，退居宜春裡，專意典籍。齊王冏命為記室督，辭疾，不就。及張方縱暴都邑，舉家適冀州。數歲，以疾終。
左思出身寒門，雖有很高的文學才華，卻在當時的門閥制度下屢不得志，只好在詩中表述自己的抱負和對權貴的蔑視，歌頌隱士的清高。左思所作琴曲有《招隱》，收入《神奇秘譜》之中，並在解題中引錄了他的兩首同名詩，此外，《秋月照茅亭》、《山中思友人》也有人認為是他的作品，這些作品中都貫穿著隱逸思想。左思作品舊傳有集5卷，今存者僅賦兩篇，詩14首。《三都賦》與《詠史》詩是其代表作。左思的作品收錄於清人嚴可均所輯《全上古三代秦漢三國六朝文》和逯欽立所輯《先秦漢魏晉南北朝詩》。
《晉書·左思傳》載，他曾以10年時間寫出《三都賦》，「豪貴之家，競相傳寫，洛陽為之紙貴」。《三都賦》的寫作時間，《晉書·左思傳》和《世說新語·文學》篇注引《左思別傳》的說法很不一致。據今人傅璇琮考證，《三都賦》成於太康元年(280年)滅吳之前。此外，今人姜亮夫認為作於291年(《陸平原年譜》)，劉文忠認為作年「難以確定」(《中國歷代著名文學家評傳·左思》)。左思在序中批評前人作賦「侈言無驗，雖麗非經」，提出作賦應「貴依其本」、「宜本其實」。在寫作此賦過程中，他曾向到過蜀地的張載請教岷邛之事;又求為秘書郎，以便博覽方志群書。因此《三都賦》體制宏大，事類廣博。他那種強調徵信求實的文學主張雖不免偏激，但也使《三都賦》在一定程度上反映了三國時期的社會生活狀況。《三都賦》問世後，張華讚歎不已，歎道：「班張之流也。使讀之者盡而有餘，久而更新。」
三都賦，皇甫謐為之作序，張載、劉逵作注;衛權作略解。一時間豪富人家競相傳寫，以致「洛陽紙貴」。這除了《三都賦》本身的富麗文采及當時文壇重賦等因素外，更重要的是因為它包含了當時朝野上下關心矚目的內容：進軍東吳、統一全國。此賦的寫作手法及風格雖與班固的《兩都賦》及張衡的《二京賦》相似，但它的思想主題則不是傳統的「勸百諷一」。因此《三都賦》在後期大賦中具有重要地位。左思另有一篇抒情小賦《白髮賦》，語言樸實、行文幽默、感情含蓄，與《三都賦》完全不同。它採用頭髮與人對話的寓言體，尖銳地抨擊「靡不追榮，貴華賤枯」的社會現實。
左思詩歌代表作品是《詠史》詩8首，見於《文選》。《詠史》自班固以來大抵是一詩詠一事，在客觀事實的複述中略見作者的意旨，而左思的《詠史》錯綜史實，融會古今，連類引喻，「詠古人而己之性情俱見」(沈德潛《古詩源》)。左思早年有著強烈的用世之心，自認才高志雄，「左眄澄江湘，右盻定羌胡」(第1首)，希望有所作為。但是在門閥制度的壓抑下，他始終懷才不遇。在《詠史》詩第2首中，他以「鬱鬱澗底松，離離山上苗。以彼徑寸莖，蔭此百尺條」的藝術形象，深刻地揭露「世胄躡高位，英俊沉下僚」的不合理現象;在第7首中他借詠古代賢士的坎坷遭遇，沉痛地指出：「何世無奇才，遺之在草澤。」對扼殺人才的黑暗現實進行了猛烈的抨擊，其筆鋒之尖銳，在兩晉南北朝是不多見的。《詠史》詩還借詠古人，闡明自己的生活態度和志向，聲稱：「貴者雖自貴，視之若埃塵。賤者雖自賤，重之若千鈞。」所以梁代評論家鍾嶸說左思「文典以怨，頗為精切，得諷喻之致」(《詩品》)。形容陶淵明有「左思風力」，也說明了左思詩歌的風骨剛健，有建安遺風。
明清之際王夫之曾說：「三國之降為西晉，文體大壞，古度古心，不絕於來茲者，非太沖其焉歸?」(《古詩選評》)左思《詠史》詩的這種風格被鍾嶸稱為「左思風力」。「左思風力」曾對陶淵明產生過影響。左思所創造的「澗底松」這一藝術形象也被南朝范雲、初唐王勃借用來抒發懷才不遇的苦悶。
左思另有《招隱》詩兩首，文筆流麗，其中「非必絲與竹，山水有清音」，很受後人讚賞。《嬌女詩》一首，語言樸素，感情真摯，對小女兒的疼愛之情躍然紙上。陶淵明的《責子》、杜甫的《北征》、李商隱《驕兒詩》等，都受到它的一定影響。此外他還有《雜詩》一首，《悼離贈妹》詩二首。前者風格與《詠史》相近，後者是四言詩，典雅凝重。
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