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據說，在月宮門前有一棵枝繁葉茂的桂樹，有一個叫吳剛人在這棵樹下揮動著斧頭伐木，日復一日年復一年，無休無止。每當他將桂樹砍出一道缺口，桂樹又會在瞬息之間變得完好無損。
吳剛砍樹的傳說在我國家喻戶曉，可是，吳剛究竟為什麼要和一棵桂樹較勁呢?各類吳剛傳說中的說法又不一而同。
第一個說法：吳剛為了修習仙術所以才砍月桂樹。
我們知道，漢朝方術盛行，吳剛便出生在這樣的一個年代。吳剛醉心於丹道和長生術，終日不務正業。天帝聽說凡間有這樣一個不學無術的傢伙後，便在天宮召見了吳剛。當他聽說吳剛不顧一切地想要修習仙術之時天帝與他做了一個約定：只要吳剛能砍倒月宮門前的月桂樹便將仙術傳授給他。
吳剛大喜過望，立即來到月亮上開始了他的工作。殊不知，這一切都是天帝給吳剛的教訓罷了，因為，那棵桂花樹是永遠不可能倒下的，該說法出自《酉陽雜俎·卷一·天咫》。
第二個說法：吳剛砍月桂樹是因為殺人獲罪。
吳剛本名吳權，是西河地區的名士。吳剛有一個妻子，婚姻美滿。某日，吳剛聽說遠方有教授仙術的仙人，於是，便辭別了妻子背井離鄉，在外遠行三年尋覓仙蹤。然而，吳剛的妻子在家中寂寞，勾引了炎帝的孫子伯陵。兩人私通多時，還生了三個孩子。
吳剛尋訪仙蹤未成，回到家中撞見了妻子與伯陵的醜事。吳剛盛怒之下，一刀殺死了伯陵。因為這件事，吳剛得罪了炎帝，被發配到寒冷的月宮之中。炎帝為了給孫子報仇，給吳剛判了無期徒刑，除非他能砍倒月宮前的桂樹，否則他將永生永世被囚禁在月宮。
吳剛被炎帝拘禁以後，他的妻子對自己的行為感到萬分愧疚，於是，便帶著三個孩子(一個叫鼓、一個叫延、一個叫殳斨)飛往月宮，陪伴自己的丈夫。吳剛的三個兒子，叫鼓的變成了蟾蜍，叫延的變成了玉兔，叫殳斨的變成天癸。從此，殳斨開始製作箭靶，鼓、延開始製造鍾、磬，制定樂曲章法，所以，寂寞的廣寒宮裡時常仙樂飄飄，該說法出自《山海經》。
後世，唐明皇漫遊月宮的時候把這些遊樂曲記錄下來，回到人間，創作了《霓裳曲》：
全曲共36段，全曲分散序六段、中序十八段和曲破十二段三部分：散序為前奏曲，全是自由節奏的散板，由磬、簫、箏、笛等樂器獨奏或輪奏，不舞不歌;中序又名拍序或歌頭，是一個慢板的抒情樂段，中間也有由慢轉快的幾次變化，按樂曲節拍邊歌邊舞;曲破又名舞遍，是全曲高潮，以舞蹈為主，繁音急節，樂音鏗鏘，速度從散板到慢板再逐漸加快到急拍，結束時轉慢，舞而不歌。
白居易稱讚此舞的精美道：「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。」
傳說，唐明皇漫遊月宮的時候，吳剛還接見了他呢!只不過，當時他面容疲倦，而且，他的斧頭已經生滿了黑銹，破舊的衣袖也因為沒有人縫補而破爛不堪罷了。
第三個說法：吳剛為了愛情所以砍樹。
吳剛原是一名駐守南天門的天兵，他對月宮中的嫦娥仙子十分傾慕，一有機會便會來到月宮中與其私會。不過，因為吳剛的職務非常重要，他的玩忽職守讓天帝震怒。天帝一氣之下，將吳剛困在月宮門前，罰他永生永世砍伐桂花樹。如果不能將樹砍倒，那麼，他將永遠無法回到天宮繼續當天兵，同時也不能與自己的愛人相會。
吳剛力大無窮，雖說月桂樹足有幾百丈粗，但他一斧下去就能砍出一大道斧印。吳剛用了半年時間，眼看這棵桂樹就要轟然倒塌，然而，這時天帝的使者烏鴉悄然降臨，它撕下吳剛的衣服揚長而去。吳剛轉身便追，當他追回自己的衣服並返回時，眼前的一幕讓他驚呆了：那棵月桂樹竟完好如初，他這半年的努力付諸東流!吳剛知道，自己上了天帝的當。
然而，他並不氣餒，仍操起斧頭繼續砍。每次吳剛用半年時間將桂花樹砍得搖搖欲倒時，烏鴉總是有辦法讓他分心。哪怕吳剛的眼睛離開桂樹一瞬，這棵樹都會在瞬息之間復原。
第四個說法：吳剛是管理月桂的神仙。
吳剛居住在月宮裡，負責管理一棵巨大的桂樹。某天，他在月宮中看到人間還沒有美麗的桂花，於是，便打算將桂花的種子傳播到人間。吳剛化身為一個窮困潦倒的乞丐，他倒在一戶酒家門前。酒店的老闆娘仙酒娘子是個善良的女人，她將吳剛帶回家中細心照料了好久。然而，當人們聽說仙酒娘子收留了一個髒臭的乞丐時，再也不願來到酒家喝酒了。
時值寒冬，仙酒娘子不想讓乞丐凍死餓死，於是，她甘願放棄生意，仍將乞丐留在酒店照料。日復一日，乞丐的身體日漸好轉，可仙酒娘子的酒家卻已瀕臨破產。某天，乞丐突然不辭而別，仙酒娘子十分著急，於是，便來到酒店附近的山上尋找乞丐的下落。這時，一個老人出現在仙酒娘子面前，對她說道：
「月宮賜桂子，獎賞善人家。
福高桂樹碧，壽高滿樹花。
採花釀桂酒，先送爹和媽。
吳剛助善者，降災奸詐滑。」
隨即還給了仙酒娘子一包種子。仙酒娘子這才知道，原來乞丐就是月宮上的神仙吳剛。她將種子埋在了土壤裡，種出了人間第一棵桂樹，在桂花綻放時她又將花瓣釀成美酒。從此，每年人間桂花飄香時，人們都會釀桂花酒紀念善良的仙酒娘子和月桂神吳剛。