遠古時代，堯、舜，禹時期實行禪讓制。尤其是堯，為了給老百姓找到一位賢德的君主，先在身邊的人中挑選，結果這些人不是德行不過關就是能力不夠。堯就建議「四岳」從遠近大臣和隱匿山野的人中去選，於是大家想到了舜，因為他是出了名的孝子，雖然父母和弟弟各有各的惡行，但舜卻能跟他們和睦相處。堯對舜的德行也是早有耳聞，為了考察他能否治理天下，他把自己的兩個女兒都嫁給了他。
堯的兩個女兒就是娥皇和女嬰。堯把她們兩個嫁給舜，並不是因為舜成了「准君主」而讓自己的女兒跟著他享福。娥皇女嬰是帶著考察舜的使命嫁過去的，堯要從兩個女兒身上觀察舜治理家的德行。他能把家治理好了，再考察其它方面。
舜的母親很早就死了，他的父親瞽叟是個瞎子，後來又給舜娶了個繼母生下個弟弟叫象。這是一個奇葩的家庭：父親愚昧，母親頑固，弟弟桀驁不馴。舜德行那麼好，肯定是受了親生母親的影響。繼母德行不好，對舜也不會好到哪兒去。在遠古時代生活資料那麼欠缺，家裡多一口人便多一張嘴，她就挑唆瞽叟加害於舜。愚蠢的瞽叟娶了後妻便忘記了前妻的好，他便順著舜的繼母，喜歡小兒子象，把舜當成了眼中釘，跟像一起變著法兒加害於舜。
娥皇女英嫁過去以後，雖然身份尊貴，見舜並不計較父母和弟弟對自己的迫害，仍然對父母孝順，對弟弟友愛。他們要殺害舜時，舜就躲起來讓他們找不到他;他們需要舜幫助時，舜總是在身旁伺候著。娥皇和女英很尊重丈夫舜，便放下了尊貴的架子，「不敢以貴驕事舜親戚」。她們很守婦道，不但她們之間不爭風吃醋，還跟舜一起協調家庭關係，幫助舜一次次躲過了瞽叟和象的迫害。
堯賜給舜衣服、琴，還給他建了倉庫、賜給他牛羊。後母看了就想把這些東西霸佔了，鼓動瞽叟和象加害虞舜。瞽叟讓虞舜登高修倉庫，娥皇女英知道瞽叟沒安好心，就讓舜帶兩個斗笠上去，瞽叟從下面燒倉庫，舜就用兩個斗笠護著自己，像長了翅膀一樣跳下來逃走了。一計不成又生一計，瞽叟和象利用舜的善良，讓他一次次為自己做事。他們讓舜給家裡挖口井，明知又是一條毒計，但是舜還是依照父親的話去做了，娥皇女英就出主意，讓他一邊打井一邊在側壁挖暗道，瞽叟和象見虞舜下到井底，就往下填土要把舜活埋了，舜就從暗道裡逃走了。書上雖沒有說明娥皇女英怎麼幫虞舜，但我們可以想像出她們為了維持家庭的和睦，是怎麼和丈夫一起跟瞽叟和象鬥智鬥勇的。尤其是在象佔了舜的房子後，娥皇女英也在裡邊住著，不過從她們「甚有婦道」可知象也佔不到她們什麼便宜。她們小心地侍奉著象，直到舜再一次出現在象的面前。
娥皇女英並不是對公婆和小叔子沒意見，而是她們知道家不是講理的地方，是獻愛心的地方，道理講通了愛就沒了。為了舜的錦繡前程，娥皇女英跟舜一起不計較自己的得失，沒有拋棄這個充滿邪惡的家庭，而是用自己的愛心謹慎地侍奉父母、友愛兄弟。他們知道料理一個家有愛就夠了。