從前在杞國，有一個膽子很小，而且有點神經質的人，他常會想到一些奇怪的問題，而 讓人覺得莫名其妙。 有一天，他吃過晚飯以後，拿了一把大蒲扇，坐在門前程量，並且自言自語的說： 「假如有一天，天塌了下來，那該怎麼辦呢？我們豈不是無路可逃，而將活活地被壓 死，這不就太冤枉了嗎？」
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從此以後，他幾乎每天為這個問題發愁、煩惱，朋友見他終日精神恍惚，臉色憔悴，都 很替他擔心，但是，當大家知道原因後，都跑來勸他說： 「老兄啊！你何必為這件事自尋煩惱呢？天空怎麼會塌下來呢？在說即使真的塌下來， 那也不是你一個人憂慮發愁就可以解決的啊，想開點吧！」 可是，無論人家怎麼說，他都不相信，仍然時常為這個不必要的問題擔憂。 後來的人就根據上面這個故事，引伸成「杞人憂天」這句成語，它的主要意義在喚醒人 們不要為一些不切實際的事情而憂愁。它與「庸人自擾」的意義大致相同。