中國詩歌的源頭是風騷，也就是《詩經》和《離騷》，開啟了中國抒情詩的濫觴，但它們對於詩歌的敘事性貢獻不大，而這一空白正是由漢樂府來彌補的。
漢樂府在諸多方面對於詩歌發展都有著重大意義，如在詩歌形式方面基本上確立了五言詩的地位，繼承和進一步豐富了《詩經》現實主義精神等，但這些貢獻還不是最突出的。中國詩歌的源頭是「風騷」，也就是《詩經》和《離騷》，成為中國抒情詩的濫觴，但它們對於詩歌的敘事性開創貢獻不大，而這項任務正是由漢樂府來完成的。因為有了漢樂府，才使得中國詩歌在抒情和敘事兩個方面都有收穫，這是漢代樂府為中國詩歌發展做出的最大貢獻。
如漢樂府中的《東門行》敘述這樣一個故事：一個人出了城門東就再也不想回家了，可那畢竟是自己家，畢竟還有老婆孩子，再難心也得回去。可剛進家門悲愁再由心起，米罐不足斗米，衣服架空空如也。這可怎麼活?無奈之下，他選擇了反抗，再次準備拔劍而去，孩子的母親見狀牽著丈夫的衣襟哭起得死去活來，哀求道：別人家希望富貴，我情願和你喝粥度日，求只求咱們一家人團團圓圓。你這一去一旦有個三長兩短，你讓我們這孤兒寡母何以卒歲?豈不是家破人亡嘛!你不衝我的面兒，還要衝老天爺和我們的孩子的面兒，千萬不要犯傻。丈夫聽罷也猶豫起來，但最終還是狠下心來，大聲怒斥妻子說：你給我閉嘴，我已走得很晚了，咱們家現在就這個樣子，假若不豁出命去恐怕也都得餓死。再如《十五從軍征》：說一個人十五歲就去前線玩命，到了八十歲才僥倖全命而歸。
剛到村口，碰到一個鄉下的鄰居，迫不及待地問：我家裡還有什麼人?老鄉黯然神傷，指著松樹柏樹林中的一片墳墓說，那就是你們家。老兵走到家門前看見的不是親人迎接，而是無比蒼涼的景象：本來看家護院的狗通道現在經常出入的竟是野兔;家禽見不到了，取而代之的竟然是野雞在屋脊上飛來飛去;院子裡長著野生的谷子，野生的葵菜環繞著井台。
在外經年，回歸故里，本應有家人熱情招待，哪怕是粗茶淡飯，可現在要想果腹只能自尋出路，老兵無奈，就地取材，用搗掉殼的野谷來做飯，摘下葵葉煮湯算是菜，湯和飯一會兒都做好了，可孤零零一人而已，哪有吃飯的心情，不覺走出大門呆呆地望著東方，老淚縱橫。
這兩首詩顯然就像我們今天看到的悲劇小品一樣，有人物，有對話，情節跌宕起伏，扣人心弦，無疑是非常具有美學意義的完整的敘事詩。這類詩歌在漢樂府中佔到一半還多。要補充說明的是，說漢樂府對我國敘事性詩歌發展做出巨大貢獻，不是說漢樂府裡面就沒有抒情詩了，那篇「山無陵，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，乃敢與君絕」就是典型的優秀的抒情詩。
當然，最能代表漢樂府，最能說明漢樂府對於敘事詩貢獻的還是大家耳熟能詳的敘事長詩《孔雀東南飛》和《陌上桑》，尤其是《孔雀東南飛》，正文357句，將近1800字，情節完整，敘事曲折，有生動的對話，鮮明人物形象，渲染烘托等敘述藝術手法運用的爐火純青。諸君若是記不住漢樂府敘事性的巨大貢獻，想想《孔雀東南飛》，想想劉蘭芝與焦仲卿曲折的愛情悲劇故事就會恍然大悟了。