《紅樓夢》中的「海棠社」是虛構的，安慶史上的「清芬閣」則是真實的———才女方維儀，《清芬閣集》七卷載入《明史·藝文志》，時人譽其為「今之大家」，亦為明季名媛之絕唱。
方維儀(1585—1668)，字仲賢，桐城人。
桐城方氏，詩禮簪纓，學界更有「天下第二名門」之譽。方維儀祖父方學漸為著名學者，父親方大鎮官至大理寺少卿。方維儀幼承家學，明慧穎悟，工詩善繪，家族的熏染而經史在胸、醉心翰墨。
「十七喪其夫，十八孤女殤」，方維儀的青春，卻是從孤燈清影的寡居生活開始的。表兄姚孫棨久病六年，方維儀十七歲與之成親。丈夫病中，她親自「扶起居，倍湯藥，揮蚊蠅，據痰唾，左右周旋」，頭不安枕。不足一年，丈夫故去。方維儀誕下一個遺腹女，九個月後又遭殤殂。災難頻仍，一個舊時代的女性，人生的希望就這樣破滅罄盡。
夫女皆亡，翁姑遠在福建，方維儀孤立無援，從此她再歸娘家，終身守志。
方維儀的孤苦命運，並不是唯一的。十六歲的堂妹方維則，與之同出一轍：喪夫失子，孀居娘家。同病相憐，姐妹二人開始了人生口去吟。
「昔聞生離別，不聞死別離。無論生與死，我獨身當之。北風吹枯葉，日夜為我悲。上視滄浪天，下無黃口兒。人生不如死，父母泣相持。黃鳥各東西，秋草亦參差。餘生何所為?死亦何所辭!日日復如此，我心徒自知。」
撫慰心靈傷口、抵禦悲劇人生，詩歌成為精神良藥，《別離》是方維儀發出的命運慨歎。
方維儀的居所即「清芬閣」，吟詠於此的除了方維儀、方維則，還有方維儀的弟媳吳令儀及其姐吳令則，以及常回娘家探望的方維儀之姊方孟式。五個知識女性，除卻親情，更為詩朋畫友。「清芬閣」成為明季知名的名媛詩社，方維儀則被公推為「社長」。
名媛詩社中的「詩壇五姊妹」各有建樹，方孟式《紉蘭閣集》八卷同樣載入《明史·藝文志》，方維儀、方孟式同為藝文閨秀。方維儀顯然木秀於林，目光與筆觸涉獵更遠，免人生於形同檀香，一寸寸燒成灰燼，燃成青煙。
明清易代，山河破碎，生靈塗炭，時代的巨變中，方維儀走出了自怨自歎，「一洗鉛華，歸於質直」，從而有了更多的民生關注與時事感懷。她在《旅夜聞寇》中寫道：「蟋蟀吟秋戶，涼風起暮山。衰年逢世亂，故國幾時還。盜賊侵南甸，軍書下北關。生民塗炭盡，積血染刀環。」
全詩語言精純，措意深厚，絕無纖姿弱態，不乏男兒的豪氣與陽剛，詩作渾成大氣，一氣呵成中凸顯出激昂壯闊、豪邁悲壯，為歷代女作家中所罕見，是為朱彝尊稱道的女中孟郊。閨秀之詩亦存杜甫的傷時念亂之風，沈德潛更為之歎曰:「如讀杜老傷時之作，閨閣中乃有此人!」
「玉門關外風雪寒，萬里辭家馬上看。哪得沙場還醉臥，前軍已報破樓蘭。」
方維儀的《從軍行》筆力橫絕，透出著雄峻灑脫的豪邁之氣，也寫出了報國殺敵男兒的壯志豪情。
名媛詩社中的「詩壇五姊妹」同樣命運多舛：崇禎十三年(1640年)，清軍攻打濟南，方孟式丈夫張秉文戰死城中，孟式投大明湖殉節。年方三十的吳令儀，則不幸早逝。弟弟為宦他鄉，弟媳病故，方以智年方十二，最小的弟弟不過兩歲。方維儀擔負起侄兒的教養，也從中找到了自己的人生寄托。從此，她為慈母，亦「儼如人師」，親授方以智《離騷》《禮記》。方以智南京應試前，方維儀賦詩勉勵：「鯨飛萬里乘破浪，豹隱三秋澤羽毛。我老零丁唯望爾，秦淮馬上莫辭勞。」
《送侄密之應試》殷切之意，密密匝匝。方以智果不負姑母的期望，於明崇禎十三年(1640)榮登進士，並成為明清之際的一代大家，於哲學、科學、文學等卓有建樹。
方維儀還是一位畫家，「酷精禪藻，文史宏贍，兼工詩、畫。白描大士，不亞李公麟。」
八十四歲時，方維儀壽終正寢。「千年古井水，萬世女貞花」，歷史上的貞女節婦不勝枚舉，但正如方以智《清芬閣集》跋中所言：「女子能著書若吾姑母(方維儀)者，豈非大丈夫哉!」
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